Os ambientalistas condenaram a expansão descontrolada das monoculturas no Alentejo.
PUBLICIDADEDe pé, debaixo de uma enorme oliveira, José Pedro Oliveira acaricia suavemente o seu tronco nodoso. "Tem mais de mil anos. Talvez mais velha do que Cristo", diz ele.
Situado perto de Serpa, nas suaves colinas do Alentejo, no sudeste de Portugal, o seu olival de 30 hectares faz parte de um mosaico de carvalhos e árvores de fruto, pastagens e terrenos agrícolas que tem sido transmitido ao longo de gerações.
Da sua família, Oliveira herdou o seu apelido - que significa "oliveira" em português - e a paisagem tradicional do montado, um sistema agrosilvopastoril que combina produção e conservação da natureza.
"Muitas destas árvores têm milhares de anos, mas ainda estão a dar frutos. É um museu vivo", diz com orgulho. Todos os anos, os visitantes vêm maravilhar-se com as árvores monumentais e estudar as 17 variedades diferentes de azeitonas locais do olival.
As plantações super-intensivas de azeitona tomaram conta do local
José Oliveira preservou uma paisagem diversificada que está a tornar-se cada vez mais rara no Alentejo, à medida que os olivais de monocultura super-intensiva se expandem, substituindo os pomares tradicionais.
"É um contraste espantoso. A única coisa que têm em comum é o facto de serem da mesma espécie", diz. Ao contrário do seu olival alimentado pela chuva com árvores que têm raízes profundas e uma longa vida útil, as plantações irrigadas podem ter até 2,500 árvores por hectare que são plantadas em linhas uniformes e duram apenas algumas décadas.
Estas monoculturas utilizam variedades anãs altamente produtivas e adaptadas à mecanização, obtendo rendimentos muito elevados. No entanto, dependem da irrigação, de maquinaria pesada e de agroquímicos, que conduzem à erosão dos solos e à perda de biodiversidade.
O lago artificial que alimenta o império do azeite em Portugal
No Alentejo, as sebes uniformes de oliveiras estendem-se a perder de vista. As plantações de regadio da região expandiram-se rapidamente nas últimas duas décadas com o abastecimento de água da albufeira do Alqueva, o maior lago artificial da Europa Ocidental.
Construída com fundos públicos, a barragem foi concebida para trazer crescimento económico a uma das regiões mais pobres e secas do continente. Mas a irrigação tem beneficiado sobretudo os grandes grupos económicos que lucram com as plantações super-intensivas de olival.
De acordo com a EDIA, a empresa pública que gere a albufeira de Alqueva, mais de 80% da sua água é utilizada para irrigar plantações intensivas de oliveiras e amendoeiras.
Em 2024, forneceu água a 74 059 hectares de olivais, na sua maioria sebes super-intensivas. Algumas grandes empresas como a Elaia, a De Prado e a Aggraria - alguns dos maiores produtores de azeite do mundo - controlam a maior parte das terras irrigadas da região.
A construção da barragem de Alqueva no rio Guadiana, proposta pelo ditador António de Oliveira Salazar nos anos 50, inundou 25 000 hectares de terra, destruindo ecossistemas e submergindo a aldeia da Luz, bem como dezenas de sítios arqueológicos.
Mais de um milhão de árvores foram abatidas. Algumas árvores antigas foram transplantadas antes da inundação e agora adornam jardins e praças em todo o Alentejo, constituindo os últimos vestígios de uma paisagem desaparecida.
Susana Sassetti, diretora da Olivum, uma associação que representa os produtores de azeitona com cerca de 50.000 hectares de olival, diz que foi graças à barragem do Alqueva que Portugal se tornou um dos maiores exportadores mundiais de azeite.
Desde que a barragem entrou em funcionamento, em 2002, as exportações de azeite aumentaram 12 vezes em volume e 18 vezes em valor, atingindo cerca de 900 milhões de euros por ano, afirma.
A intensificação da produção de azeite foi impulsionada pelos incentivos da Política Agrícola Comum (PAC) da UE e por um aumento global da procura de azeite. De 2007 a 2020, o sector olivícola português recebeu mais de mil milhões de euros em subsídios agrícolas.
O presidente da EDIA, José Pedro Salema, afirma que a barragem tem um papel estratégico importante na garantia do abastecimento de água à região, tendo criado emprego e atraído investimento.
No entanto, as plantações intensivas altamente mecanizadas dependem maioritariamente de mão de obra migrante sazonal e mal paga.
A barragem não travou o despovoamento rural. Entre 2011 e 2021, o Alentejo perdeu mais de 52 000 habitantes, o maior declínio populacional em Portugal.
O impacto ambiental das plantações intensivas de olival
Embora o sistema de irrigação de Alqueva e as plantações intensivas de olival tenham sido muito rentáveis para os investidores a curto prazo, existem preocupações crescentes sobre os custos ambientais.
Cientistas e ambientalistas alertaram para o facto de a olivicultura intensiva no sul de Portugal estar a transformar uma paisagem outrora diversificada em monótonas fileiras de plantações intensivas, danificando os ecossistemas e contaminando a água e o solo com agroquímicos.
Para Teresa Pinto Correia, professora da Universidade de Évora, especialista em paisagens rurais, os investimentos públicos na barragem de Alqueva beneficiaram sobretudo um pequeno grupo de grandes empresas e investidores estrangeiros. Este facto conduziu a uma concentração fundiária e a uma distribuição desigual da água a preços artificialmente baixos.
"O preço da água deveria ter em conta as infraestruturas, que incluem não só os custos de construção da barragem, mas também os canais de irrigação, o transporte da água e a eletricidade necessária para bombear a água a longas distâncias e para altitudes mais elevadas, o que é muito caro". Mas isso não se reflecte no preço pago pelos utilizadores, explica.
A barragem representa o maior investimento público feito na agricultura na história moderna de Portugal, com um custo de 2,5 mil milhões de euros. A EDIA pretende expandir o regadio para mais 470 quilómetros quadrados, um projeto que também será financiado com fundos públicos.
"Muitas das empresas [que utilizam a água de Alqueva] são fundos de investimento focados no lucro e completamente desligados do território. Não estão a pensar em ar um futuro sustentável para as próximas gerações", diz Pinto Correia. A eurodeputada preocupa-se com o facto de estes lucros estarem a ser obtidos à custa dos recursos naturais do Alentejo, com pouca fiscalização e regulamentação.
A ZERO, uma das principais organizações ambientais em Portugal, condenou a expansão descontrolada das monoculturas no Alentejo.
Pedro Horta, responsável político da ZERO, documentou muitas violações e infracções ambientais, incluindo a destruição de redes de água vitais, danos em áreas protegidas e habitats prioritários, bem como práticas agrícolas prejudiciais que estão a causar a erosão e a degradação dos solos.
"Dada a escala da transformação da paisagem, podemos chamar a isto um ecocídio", diz Horta, salientando que as plantações super-intensivas levaram a uma perda significativa de biodiversidade e à destruição do ambiente.
Um relatório publicado pela EDIA concluiu que as plantações intensivas de sebes am apenas metade do número de espécies encontradas nos olivais tradicionais. Outro estudo, realizado por uma equipa de investigadores de diferentes universidades portuguesas, mostra como a expansão de sistemas agrícolas super-intensivos está a reduzir drasticamente a diversidade e a diminuir as comunidades de aves nos olivais mediterrânicos.
As alterações climáticas estão a agravar o stress hídrico
Para muitos, a atual trajetória é insustentável numa região cada vez mais afetada por secas e fenómenos meteorológicos extremos.
Um estudo da empresa de consultoria Agrogés prevê que as alterações climáticas aumentarão a procura de água para os olivais irrigados entre 5% e 21%, enquanto as entradas médias anuais na albufeira de Alqueva deverão diminuir entre 5% e 10% até 2050.
"Não vamos ter água suficiente", diz Pinto Correia. A simplificação dos ecossistemas em paisagens homogéneas torna a região ainda mais vulnerável às alterações climáticas.
Descansando à sombra de uma oliveira antiga que resistiu a séculos de secas, tempestades e catástrofes naturais, José Pedro Oliveira está confiante de que, ao contrário das plantações de regadio, o seu olival alimentado pela chuva continuará a dar frutos durante as gerações vindouras.
Este projeto foi apoiado pela Climate Arena.