As autoridades da vida selvagem do Quénia matam entre 50 e 120 elefantes por ano devido a ataques a humanos.
PUBLICIDADENo agravamento do conflito entre humanos e elefantes, os investigadores descobriram uma manutenção da paz improvável: as abelhas.
Um estudo de nove anos descobriu que os elefantes no Quénia evitam cercas de colmeias - uma estrutura simples onde colmeias vivas são amarradas entre postes - em até 86% do tempo.
Isso inclui o pico da época das colheitas, quando muitas vezes invadiam pequenas explorações para se banquetearem com produtos frescos e encontram homólogos humanos desprevenidos - e por vezes hostis -.
Nas sociedades onde as populações continuam a crescer, estas descobertas podem oferecer uma solução poderosa baseada na natureza para salvaguardar os meios de subsistência e os habitats da vida selvagem.
Perda de habitat e invasão humana representam perigos crescentes
Liderado por especialistas da Save the Elephants, do Wildlife Research and Training Institute, do Kenya Wildlife Service e da Universidade de Oxford, o estudo aborda um problema preocupante para muitas nações em todo o mundo onde os chamados gigantes gentis vaguejam.
Da África à Índia e ao Sudeste Asiático, o aumento acentuado da população reduziu os habitats dos elefantes e os colocou em o próximo com as pessoas.
Desde 2020, a população do Quénia mais do que duplicou. Até 2050, espera-se que aumente mais 51%, ando de 55,3 milhões hoje para mais de 83,5 milhões, de acordo com a Organização Mundial da Saúde.
Ao mesmo tempo, os incidentes relacionados com elefantes tornaram-se mais frequentes, criando um conflito persistente onde ambos os lados perdem. Os agricultores arriscam as suas colheitas e a segurança, enquanto os elefantes enfrentam ferimentos ou morte.
Cerca de 200 pessoas morreram em conflitos humano-elefante entre 2010 e 2017, segundo o Fundo Internacional para o Bem-Estar Animal, e atualmente as autoridades da vida selvagem do Quénia matam entre 50 e 120 elefantes por ano por causa de ataques a humanos.
Porque é que as abelhas assustam os elefantes?
Em 2002, os membros fundadores da Save the Elephants, Iain Douglas-Hamilton e Fritz Vollrath, publicaram o seu primeiro artigo de investigação sobre o ruído das abelhas como dissuasor de elefantes.
Descobriram que os elefantes fogem dos sons das abelhas. Muitos também abanam a cabeça, levantam poeira e fazem barulho para avisar os outros.
De acordo com Lucy King, chefe do programa de coexistência humano-elefante com Save the Elephants e líder do seu projeto Elephants and Bees, isso é por causa dos seus pontos fracos invisíveis.
Os elefantes podem ter pele grossa, mas as abelhas agitadas podem atingir os olhos, a boca e o tronco. Ao longo de milénios, desenvolveram um medo inato das minúsculas criaturas.
Desde então, a Save the Elephants tem usado a humilde abelha para explorar este medo evolutivo e desencorajá-los de invadir fazendas — algo que normalmente ocorre à noite e pega comunidades de surpresa.
Atualmente, o grupo tem 14.000 colmeias penduradas em 97 sítios em toda a África e Ásia.
Para este estudo, monitorizaram 26 explorações agrícolas em duas aldeias perto do Parque Nacional Tsavo East, no Quénia, onde os animais circulam livremente, e analisaram quase 4.000 aproximações de elefantes entre 2014 e 2020, incluindo durante seis épocas de pico de cultivo.
Em 86% dos casos durante as épocas de pico, o zumbido persistente das cercas das colmeias dissuadiu os elefantes de irem mais longe.
Alterações climáticas podem ameaçar soluções baseadas na natureza, como cercas de colmeias
Com os seus baixos custos e fácil manutenção, as cercas de colméias podem ser uma solução escalável que os agricultores podem gerir sem assistência externa.
“Temos de encontrar soluções geridas por agricultores socialmente apropriadas para a escala dos problemas de coexistência humano-vida selvagem que estão a aumentar em toda a África”, diz King.
“Quanto mais capacitarmos os agricultores com as ferramentas certas que eles podem gerir e manter eles próprios, mais a responsabilidade de cuidar dos animais selvagens do nosso planeta se torna toda a nossa responsabilidade, e não apenas os funcionários da vida selvagem”.
Para incentivar a adoção generalizada de cercas de colmeias, a Save the Elephants disponibilizou todos os seus manuais de construção e filmes gratuitamente e de código aberto.
“Como consequência, sabemos que cercas de colméias estão a ser testadas em 23 países estaduais da área de elefantes agora em mais de 100 locais”, acrescenta King.
Esses projetos também prometem um fluxo de receita adicional, além de uma vantagem para o meio ambiente.
King diz que o uso de abelhas silvestres africanas criou “serviços vitais de polinização que têm um impacto de longo alcance muito além da necessidade de deter os elefantes”.
“As abelhas estão sob tal ameaça nos dias de hoje devido aos pesticidas, poluição, destruição do habitat e condições meteorológicas erráticas que podemos não perceber o impacto na nossa produção de alimentos até que seja tarde demais”, explica. As colmeias utilizadas no estudo renderam também uma tonelada de mel, que foi vendida por 2,250 dólares (2,140 euros).
Poderia ter sido mais se não fosse por uma seca de 2017 que reduziu as populações de colmeias em 75%. Com menos zumbido, os elefantes também se tornaram mais descarados, segundo os investigadores.
Com as alterações climáticas a perturbarem os padrões meteorológicos em todo o mundo, é possível que este projeto inovador perca um pouco da sua dor.
“As cercas das colmeias são muito eficazes na redução [...] dos ataques de elefantes quando as culturas são mais atraentes”, disse King num comunicado de imprensa que acompanha o comunicado do estudo.
“Mas os nossos resultados também alertam que o aumento da perturbação do habitat ou secas mais frequentes podem reduzir a eficácia deste método de coexistência baseado na natureza”.