Os cientistas observaram este comportamento na Papua Nova Guiné, onde o aquecimento dos oceanos e o branqueamento das anémonas-do-mar obrigaram os peixes a enfrentar condições extremas.
PUBLICIDADEPara sobreviverem ao aquecimento dos oceanos, os peixes-palhaço enfrentam o problema diminuindo de tamanho.
Os cientistas observaram que alguns destes peixes de riscas cor de laranja encolheram o corpo durante uma onda de calor ao largo da costa da Papa Nova Guiné. Os peixes que emagreceram tiveram mais probabilidades de sobreviver.
As ondas de calor estão a tornar-se mais comuns e intensas debaixo de água devido às alterações climáticas. As temperaturas mais quentes da água podem branquear as anémonas do mar que os peixes-palhaço chamam de casa, forçando-os a adaptarem-se para se manterem vivos.
O que estava a acontecer aos peixes-palhaço?
Os cientistas monitorizaram e mediram 134 peixes-palhaço coloridos na Baía de Kimbe durante uma intensa onda de calor em 2023 que ainda está a branquear corais em todo o mundo. Descobriram que 101 peixes-palhaço diminuíram de comprimento numa ou mais ocasiões devido ao stress térmico.
"Ficámos realmente chocados no início quando vimos que eles estavam a encolher", disse o autor do estudo Morgan Bennett-Smith, da Universidade de Boston. Os resultados foram publicados na quarta-feira na revista Science Advances.
Embora os cientistas ainda não saibam como é que os peixes-palhaço encolhem, uma ideia é que podem estar a reabsorver a sua própria matéria óssea. É possível que a menor estatura ajude o peixe-palhaço a poupar energia durante uma queimadura stressante, uma vez que os peixes mais pequenos precisam de menos comida.
Certos pares reprodutores de peixes-palhaço também sincronizaram o seu encolhimento para aumentar as suas probabilidades de sobrevivência. As fêmeas ajustaram o seu tamanho para se manterem maiores do que os seus parceiros, mantendo intacta a hierarquia social dominada pelas fêmeas, disseram os investigadores.
Outros animais encolhem para vencer o calor
Outros animais também diminuem de tamanho para vencer o calor. As iguanas marinhas diminuem de tamanho durante os eventos do El Niño, que trazem águas quentes para as Galápagos. Mas esta estratégia de sobrevivência ainda não tinha sido detetada nos peixes dos recifes de coral até agora.
"Esta é mais uma ferramenta na caixa de ferramentas que os peixes vão usar para lidar com um mundo em mudança", disse Simon Thorrold, um ecologista oceânico da Woods Hole Oceanographic Institution que não esteve envolvido no novo estudo.
A tática ajuda o peixe-palhaço a resistir às ondas de calor a curto prazo, mas ainda não é claro como se comportarão os peixes se tiverem de a manter nos próximos anos, disse Thorrold.
Os investigadores descobriram que o encolhimento era temporário. Os peixes-palhaço tinham a capacidade de "recuperar" e voltar a crescer quando o seu ambiente se tornava menos stressante, mostrando como os seres vivos se mantêm flexíveis para acompanhar um mundo em aquecimento, disse a autora do estudo, Melissa Versteeg, da Universidade de Newcastle.
"Estes sistemas naturais estão realmente sob stress, mas têm uma capacidade de resiliência incrível", afirmou Versteeg.