O Helene é o oitavo furacão atlântico de categoria 4 ou 5 a atingir os EUA nos últimos oito anos. É o maior número destes furacões intensos que atingiu os EUA nos 57 anos anteriores.
PUBLICIDADEAs comunidades do sudeste dos Estados Unidos estão a ressentir-se do impacto do furacão Helene, que poderá ser uma das catástrofes mais devastadoras de que há registo no país.
O furacão de categoria 4 atingiu a região rural de Big Bend, na Florida, com ventos de 225 km/h na quinta-feira à noite - a tempestade mais poderosa de que há registo a atingir esta zona. Depois, enfraqueceu e transformou-se numa tempestade tropical à medida que se deslocava para norte, atravessando a Geórgia, as Carolinas e o Tennessee.
Segundo as autoridades locais, pelo menos 116 pessoas morreram devido ao Helene e muitas centenas de outras continuam desaparecidas. Receia-se que haja mais corpos a serem descobertos à medida que prosseguem os esforços de salvamento. O governador da Geórgia, Brian Kemp, descreveu o estado como se "uma bomba tivesse rebentado".
A maior parte das mortes confirmadas até à data registou-se na Carolina do Norte e na Carolina do Sul, onde as fortes chuvas provocaram inundações e deslizamentos de terras devastadores. Milhões de pessoas ficaram também sem eletricidade em toda a região.
Cidades inteiras ficaram completamente isoladas em partes do oeste da Carolina do Norte e do leste do Tennessee, depois de as águas das cheias as terem varrido, arrastando consigo pontes e estradas principais.
O governador da Carolina do Norte, Roy Cooper, afirmou que a tempestade provocou "uma devastação catastrófica... de proporções históricas".
Embora as alterações climáticas não tenham sido necessariamente a causa do furacão Helene, os estudos sugerem que podem estar a aumentar tempestades como esta, prevendo os especialistas um número recorde de tempestades fortes no início da estação.
Tempestades mais fortes com chuvas mais mortíferas
A Agência Federal de Gestão de Emergências dos EUA (FEMA) associou os graves impactos do furacão Helene às alterações climáticas.
"Esta tempestade demorou algum tempo a desenvolver-se, mas depois intensificou-se muito rapidamente - e isso deve-se às águas quentes do Golfo que estão a criar mais tempestades que atingem este nível de categoria principal", disse Deanne Criswell, a da FEMA, ao programa Face the Nation da CBS, no domingo.
O aumento das temperaturas no Golfo, disse, está a provocar condições que levaram a "danos significativos nas infra-estruturas" em vários estados. A a da FEMA salientou que uma tempestade de 4,5 metros atingiu o local onde o Helene deu à costa e que caíram quase 75 cm de chuva nas zonas ocidentais da Carolina do Norte.
"No ado, os danos causados pelos furacões eram principalmente causados pelo vento, mas agora estamos a ver muito mais danos causados pela água e isso é o resultado das águas quentes que são o resultado das alterações climáticas", disse Criswell.
Criswell acrescentou que não sabia se alguém poderia estar totalmente preparado para o nível de inundações e deslizamentos de terra que a Carolina do Norte estava a sofrer.
O que é que as alterações climáticas estão a fazer aos furacões?
Embora tenhamos tendência para prestar mais atenção à velocidade do vento de um furacão, caracterizada pela escala Saffir-Simpson que lhe atribui a sua categoria, nem sempre é essa a consequência mais prejudicial de um furacão.
Muitos factores diferentes - como o calor do oceano, os ventos, a pressão e o ar húmido - determinam a força e as caraterísticas de um furacão. Este facto pode dificultar a medição do impacto exato das alterações climáticas, mas há algumas coisas que sabemos com certeza.
Mais calor significa mais combustível para as tempestades
Estas tempestades maciças são alimentadas pelo calor do oceano, convertendo-o em energia cinética sob a forma de vento. Temperaturas oceânicas mais elevadas significam mais combustível para os motores das tempestades.
De acordo com o mais recente relatório do Intergovernamental sobre as Alterações Climáticas, a proporção de furacões que se enquadram nas categorias 4 e 5, as mais intensas, deverá aumentar à medida que o planeta aquece.
O Helene é o oitavo furacão atlântico de categoria 4 ou 5 a atingir os EUA nos últimos oito anos. É o maior número destes furacões intensos que atingiu os EUA nos 57 anos anteriores.
As temperaturas da superfície do mar ao longo da agem do Helene pelas Caraíbas e pelo Golfo do México foram cerca de 1 a 2°C superiores à média, de acordo com dados do Coral Reef Watch da NOAA.
Um mundo mais quente significa mais chuva
Os cientistas estão bastante confiantes de que as alterações climáticas farão com que tempestades como esta também dêem mais chuva. Por cada 1ºC de aquecimento da atmosfera, esta pode reter mais 7% de humidade e mais humidade no ar significa mais precipitação.
A modelação científica prevê um aumento de cerca de 10 a 15 por cento nas taxas de precipitação, em média, num raio de 100 km dos furacões, se o mundo aquecer 2C. Além disso, à medida que as tempestades se tornam mais fortes, não se dissipam tão rapidamente, o que significa que podem encontrar o seu caminho mais para o interior e deixar cair esta chuva em locais que não estão preparados para o dilúvio.
Mais tempestades que se intensificam rapidamente
Os cientistas pensam que as alterações climáticas também estão a provocar a intensificação rápida de furacões como o Helene. Estas tempestades que se intensificam rapidamente antes de atingirem terra firme são perigosas porque podem apanhar os meteorologistas desprevenidos e dar às populações locais menos tempo para se prepararem ou evacuarem.
O Helene ou de uma tempestade de categoria 1 para uma tempestade de categoria 4 em menos de um dia. É uma das 10 tempestades que, desde 1950, registaram um aumento de cerca de 65 km/h nas 24 horas que antecederam a sua chegada a terra. Cinco dessas 10 tempestades registaram-se nos últimos sete anos.
A subida do nível do mar agrava as vagas de tempestades
A vaga de tempestades do Helene bateu recordes de longo prazo em muitas estações de medição ao longo da costa oeste da Florida. A subida do nível do mar contribuiu para o estabelecimento destes recordes e acelerou na última década ao longo da costa da Florida. A cidade de São Petersburgo, por exemplo, registou uma subida média de 7 mm por ano.
Um ponto de partida mais elevado, para além de ventos mais fortes, significa uma tempestade mais forte, trazendo mais destruição às comunidades costeiras.
O que é que aconteceu durante a época de furacões no Atlântico deste ano?
Apesar das previsões de um ano recorde, esta época de furacões tem sido, de facto, notavelmente calma.
Os peritos previram que se registariam entre 17 e 24 tempestades, das quais oito a 13 se transformariam em furacões. Em julho, o Beryl, de categoria 5, varreu as Caraíbas e os EUA, matando dezenas de pessoas. Sendo a primeira tempestade desta dimensão jamais registada, muitos acreditaram que era um sinal do que estava para vir na temporada de tempestades atlânticas deste ano.
Mas depois do Beryl, as coisas ficaram relativamente calmas até à chegada do Helene. Até à data, os números têm estado ligeiramente abaixo da média, com 10 tempestades designadas, seis furacões e dois meses até ao final da época.