Enquanto a maioria dos aeroportos fecha por causa de alguns centímetros de neve, alguns aeroportos do Círculo Polar Ártico, mais resistentes, recusam-se a fechar por qualquer motivo.
PUBLICIDADEVoar para Inari, no extremo norte da Finlândia, foi como aterrar no fim do mundo.
Em todas as direções, árvores e neve. De vez em quando, vislumbrávamos cabanas bem iluminadas e, ocasionalmente, grandes estâncias, espalhadas por entre as árvores.
Estava a nevar e a temperatura rondava os cinco graus negativos. Quando aterrámos na pista gelada, ito que senti uma ponta de preocupação quanto à capacidade de paragem do Airbus A321 da Finnair que nos trouxe de Helsínquia.
Mas o aeroporto de Ivalo estava bem preparado e a aterragem foi suave e sem incidentes. Rolámos suavemente até ao fim da pista de 2.500 metros, abrandando de forma constante à medida que os pilotos evitavam travagens bruscas nas condições de neve.
Um destino em ascensão
O aeroporto de Ivalo é a porta de entrada para Inari, o maior município da Finlândia em área, mas também o mais escassamente povoado. Parte da Lapónia finlandesa, oferece uma grande variedade de experiências de inverno, mas sem os duendes ou o homem de vermelho.
Este é um país das maravilhas de inverno para os viajantes mais exigentes: queda de neve de nível fantástico, paisagens de cortar a respiração e possibilidades infinitas de atividade - ou inatividade. Trenós puxados por huskies, motas de neve, esqui, snowboard, pastoreio de renas - em Inari há de tudo e mais alguma coisa.
Se preferir relaxar e simplesmente absorver a paisagem, está com sorte. As saunas abundam nesta terra gelada. No belo Star Arctic Hotel, onde ficámos alojados, algumas cabanas tinham saunas privadas, enquanto outras tinham tetos totalmente envidraçados para observar as auroras a partir da sua cama.
Aqui em Saariselkä, as opções de alojamento são abundantes, mas o Star Arctic é super conveniente para as pistas de esqui e para a entrada da maior pista de escorrega do país. A descer a colina de Kaunispää, desce 1,8 km pela floresta, descendo cerca de 180 metros.
Seja qual for a sua escolha para sair da estância, assim que o fizer, a paisagem vai tirar-lhe o fôlego. Inari é selvagem, emocionante, sombria, aterradora e de uma beleza de cair o queixo, tudo ao mesmo tempo.
Ao contrário dos destinos mais populares da Lapónia, como Rovaniemi, não sofreu com o excesso de turismo. De facto, é provavelmente um dos lugares mais preservados da Europa Ocidental.
"Aquilo ali é a Rússia", observou o meu instrutor de raquetes de neve, apontando para o mar interminável de pinheiros que se estendia até onde a vista alcançava. "É claro que daqui não se veem as fronteiras", riu-se.
Inari tornou-se uma estrela em ascensão para quem procura aventura e quer conhecer a verdadeira Lapónia. No inverno ado, nove companhias aéreas internacionais operaram serviços sazonais para o Aeroporto de Ivalo, incluindo uma nova rota da British Airways - o seu destino mais setentrional até à data.
A Lapónia finlandesa, em geral, está a tornar-se cada vez mais popular de ano para ano. Nos aeroportos de Rovaniemi, Kittilä, Ivalo, Kuusamo e Kemi-Tornio, geridos pela Finavia, 1,8 milhões de ageiros chegaram em 2024, um aumento de quase 20% em relação ao ano anterior.
Como é que mantêm as pistas desimpedidas?
Com temperaturas médias que chegam a atingir -18 graus e cerca de 200 dias de neve por ano, como é que estes aeroportos conseguem ar todos estes voos em segurança?
De volta a Helsínquia, falei com Pyry Pennanen, chefe de manutenção de aeródromos da Finavia, para saber mais sobre o que é necessário para manter os aeroportos a funcionar em condições tão extremas.
"Basicamente, prometemos condições semelhantes às do verão nas nossas pistas durante todo o ano", diz Pennanen. "Mas em Helsínquia, o inverno é uma coisa muito real."
Helsínquia é uma proposta diferente de Ivalo. Com uma média de 350 partidas por dia, é um importante centro internacional, com vários voos a aterrar e a descolar a cada hora. Com cerca de 100 dias de neve por ano, manter a pista desimpedida é essencial para manter a reputação de Helsínquia como um aeroporto que funciona como um relógio.
"Para manter os aviões dentro do horário, temos 13 minutos para desimpedir a pista, mas podemos fazê-lo em 11", explica Pennanen. "O máximo que temos de fazer é cerca de uma vez por hora se estiver mesmo a nevar, mas nos piores dias, pode ser uma vez a cada 20 minutos."
Para conseguir esta rápida desobstrução, há uma equipa de cerca de 15 máquinas que saem todas juntas para tornar a pista de 3500 metros segura. As joias da coroa deste bizarro ballet de bestas são os sopradores varredores Vammas PSB 5500, desenvolvidos em parceria com o Aeroporto de Helsínquia.
Estes monstros de 31 toneladas têm 3,7 metros de altura e 25 metros de comprimento. Podem limpar um vão de 5,5 metros de pista em apenas 11 minutos, graças à sua tripla caraterística única de limpeza da neve.
Concebido para arar, varrer e soprar, o processo começa com uma aresta de corte com mola na sua charrua de nove metros, mantendo o o firme em superfícies irregulares. Atrás deste, uma vassoura densa feita de cerdas metálicas rígidas varre qualquer gelo teimoso no chão. Finalmente, o potente soprador de ar a jato atira a neve e o gelo soltos para longe da pista a velocidades superiores a 400 km por hora.
A juntar-se à caravana está uma máquina de aspeto assustador, um soprador de neve autopropulsionado fabricado pela Overaasen na Noruega. Com 4,5 metros de altura, este gigante de 1500 cavalos de potência consegue esmagar até o gelo mais teimoso das superfícies, limpando até 10.000 toneladas por hora e lançando a neve a 35 metros de distância da pista.
"As condições mais difíceis são quando temos chuva gelada", diz Pennanen. "Quando estão dez graus negativos e a chuva gelada ainda está a cair, é muito difícil lidar com isso."
Nestas condições, o descongelador expansivo entra em ação. A pulverização de formiato de potássio na superfície da pista derrete o gelo em menos de uma hora e mantém a superfície sem gelo durante várias horas. O produto químico decompõe-se rapidamente e não contém azoto, o que o torna seguro para o ambiente.
Bestas mais pequenas, como pás carregadoras, tratores, camiões e pulverizadores químicos também ajudam a manter as pistas desimpedidas. No total, a frota da Finnaiva em Helsínquia abrange cerca de 200 veículos que trabalham de outubro a maio. Nos meses intermédios, a equipa efetua a manutenção essencial dos veículos para os manter prontos para as missões do próximo inverno.
No Círculo Polar Ártico, as condições são ainda mais extremas
Na Lapónia finlandesa, a neve cobre normalmente o solo desde o início de novembro até ao final de maio (embora tenha chegado preocupantemente tarde em algumas partes do inverno ado). Em toda a região, pode esperar-se entre 25 cm e até um metro de neve no solo durante todo o inverno.
Com mais de 200 dias de neve num ano normal, os aeroportos da Finavia na Lapónia têm muito trabalho pela frente. No entanto, enquanto empresa, a Finavia nunca teve de encerrar um aeroporto devido a condições meteorológicas adversas e o número de voos cancelados ou atrasados é mínimo.
No alto do Círculo Polar Ártico, o aeroporto de Ivalo vê mais neve do que a maioria.
"Operamos em condições de inverno durante sete meses", afirma Jarmo Pyhäjärvi, diretor do aeroporto de Ivalo. "Somos o aeroporto mais a norte da União Europeia e operamos em condições árticas".
Tal como Helsínquia, o aeroporto de Ivalo tem uma frota de máquinas para manter a pista e os caminhos de circulação desimpedidos.
Como o aeroporto é muito pequeno, o número de funcionários é reduzido. No inverno, o número de funcionários duplica, ando de 25 no verão para cerca de 50. Quinze dessas pessoas receberão formação para trabalhar na manutenção, mantendo o aeroporto livre de gelo e neve.
"Muitos dos funcionários terão um papel duplo", diz Elina Suominen, diretora de comunicação da Finavia. "Num minuto podem estar a fazer o check-in de uma mala, no outro estão a fazer a segurança ou a conduzir um limpa-neves".
Ver estas grandes bestas limpa-neves em ação foi espantoso. A potência dos veículos e o incrível volume de neve que movimentam é incrível, com operações de limpeza efetuadas não a um ritmo lento, mas a velocidades de 40 a 50 km por hora.
Em todos os seus aeroportos, a Finavia utiliza sensores submersos para monitorizar as condições da pista. As pequenas alterações podem ser registadas, dando ao operador um aviso prévio da chegada das condições meteorológicas, por vezes com seis a oito horas de antecedência.
Tal como em Helsínquia, não é tanto a queda de neve que constitui um problema, mas sim a própria temperatura. Quando a chuva gelada chega a Ivalo, o menor número de chegadas de voos significa que a sua estratégia de desobstrução é ligeiramente diferente.
"Fazemos aquilo a que chamamos manutenção de gestão de precisão, o que significa que a pista é limpa imediatamente antes da chegada do voo", explica Suominen. "A neve protege a pista da chuva gelada, e deixamos que funcione como um escudo e só a retiramos no último momento. Desta forma, não precisamos de utilizar quaisquer produtos químicos".
Pyhäjärvi recorda um inverno de 1999 em que a temperatura desceu para uns impressionantes 50 graus negativos. O mais recente evento de temperatura extrema, em 2023, viu o mercúrio cair para 35 graus negativos. Mesmo assim, o aeroporto cancelou apenas um único voo, mantendo todas as outras operações normais.
Surpreendentemente, o aeroporto de Ivalo faz tudo isto com emissões líquidas nulas. Nos últimos 10 anos, o aeroporto reduziu as suas emissões em 98% através da utilização de energias renováveis. Os restantes dois por cento são compensados através de programas aprovados. A sua maquinaria de limpeza da neve funciona toda com biocombustíveis.
Inovar para voos ainda mais seguros no Círculo Polar Ártico
Empresas como a Finavia são essenciais para desenvolver as tecnologias e o equipamento necessários para manter os aeroportos mais extremos do mundo abertos durante todo o ano.
Mais recentemente, o aeroporto de Ivalo trabalhou com várias empresas finlandesas para testar operações autónomas de limpeza da neve. Trabalhando com a Nokian Tyres, o fabricante de equipamento de remoção de neve Vammas (Fortbrand), a empresa de energia Neste e o fabricante de maquinaria Valtra, desenvolveram um novo conceito para otimizar a remoção de neve em aeroportos remotos.
A ideia é que, quando aeroportos como o de Ivalo estiverem fechados durante a noite, ou a funcionar com uma tripulação reduzida, e a neve começar a cair, um trator autónomo ganhará vida. Utilizando linhas de rumo optimizadas e predefinidas, o trator limpará a neve da pista, tornando-a segura para a aterragem do próximo avião. Se estiver a ficar com pouco combustível, reabastece-se a si próprio com biodiesel de baixas emissões.
Os projectos-piloto têm sido muito promissores, embora os tratores autónomos ainda não estejam a ser utilizados. No entanto, a Finavia está confiante no sucesso a longo prazo.
Quem também está a testar operações autónomas é o operador do Círculo Polar Ártico Swedavia, gestor dos aeroportos suecos. Durante este inverno, testou oito máquinas PSB em modo autónomo e está interessada em ar às operações reais.
"Ainda estamos na fase de testes, mas este inverno demos grandes os em frente", afirma Ali Sadeghi, diretor de instalações e sistemas da Swedavia Airports. "Estas adições à nossa frota de limpeza de neve são um o estratégico e ajudar-nos-ão a tornar a limpeza de neve da Swedavia mais segura, eficiente e previsível, bem como amiga do ambiente".
Tal como a Finavia, há muito tempo que a Swedavia não tem de encerrar um aeroporto devido ao mau tempo. "O Aeroporto de Arlanda, em Estocolmo, tem um excelente historial de lidar com a neve", acrescenta Sadeghi. "Nunca fechámos o aeroporto devido à neve ou ao mau tempo em mais de 60 anos".
Ao lado, na Noruega, o Aeroporto de Oslo realizou testes intensivos de limpeza autónoma durante mais de um ano, implementando-a nas operações diárias em 2021. Até seis enormes máquinas movem-se em simultâneo, todas sem condutor a bordo, controladas a partir de um veículo de comando ou do conforto de uma secretária.
Alimentados por um software baseado na nuvem, conhecido como Yeti Autonomy Service Platform (YASP), desenvolvido pela Yeti Move, os veículos estão ligados para que saibam para onde ir e o que fazer. Há grandes esperanças de que estes avanços possam tornar as operações de limpeza da neve ainda mais ecológicas no futuro.
"O YASP acaba por reduzir o consumo de combustível e as emissões", afirma John Emil Halden, diretor de operações da Yeti Move, à Business Norway. "A nossa solução optimiza a utilização de energia, garantindo que as operações são sempre consistentes. Além disso, as operações bem planeadas com veículos autónomos reduzem a condução necessária para concluir o trabalho e, em geral, são necessários menos veículos".
Como viajante, continuo a irar estes aeroportos incríveis e a sua capacidade de continuar a voar independentemente das condições. E estou grata, porque sem aeroportos como o de Ivalo, não seria tão fácil descobrir as maravilhas dos cantos verdadeiramente intactos do mundo.