As mutações genéticas ligadas a uma toxina bacteriana eram mais comuns nas pessoas que desenvolveram cancro precocemente do que nas que foram diagnosticadas depois dos 70 anos.
PUBLICIDADEA exposição na infância a uma toxina bacteriana produzida no intestino pode estar a provocar um aumento do cancro colorretal entre os jovens, segundo um novo estudo.
Os resultados são a mais recente prova do que está a provocar um aumento global dos cancros de início precoce.
Outrora considerada uma doença do envelhecimento, os cientistas têm-se esforçado por compreender por que razão cada vez mais pessoas com menos de 50 anos têm cancro.
Em todo o mundo, o número de diagnósticos de cancro de início precoce aumentou cerca de 80% desde 1990, enquanto as mortes aumentaram 28%, de acordo com um estudo de 2023. Os cancros da próstata e da nasofaringe, ou da garganta, foram os que registaram um aumento mais acentuado da incidência.
Não se sabe bem porquê, mas os investigadores acreditam que o aumento se deve a uma combinação de fatores ambientais e de estilo de vida que desencadeiam mutações nos nossos genes, aumentando o risco de certos tipos de cancro.
A nova análise, publicada na revista Nature na quinta-feira, sugere que, no caso do cancro colorretal, a resposta reside em parte na exposição infantil a uma toxina bacteriana chamada colibactina.
A colibactina é produzida por uma determinada estirpe de E. coli, um micróbio intestinal comum que vive no intestino.
A exposição na primeira infância parece deixar uma impressão digital genética única nas células do cólon, aumentando o risco de alguém vir a desenvolver cancro colorretal antes dos 50 anos, segundo o estudo.
Mutações nos genes ligados à colibactina
"Estes padrões de mutação são uma espécie de registo histórico no genoma e apontam para a exposição precoce à colibactina como uma força motriz por detrás da doença de início precoce", afirmou Ludmil Alexandrov, autor sénior do estudo e professor de medicina celular e molecular na Universidade da Califórnia em San Diego.
Os investigadores analisaram amostras de 981 doentes com cancro colorretal de 11 países. Descobriram que as mutações do gene ligado à colibactina eram 3,3 vezes mais comuns em doentes com cancro com menos de 40 anos, em comparação com os diagnosticados após os 70 anos.
Nos países onde o cancro colorretal de início precoce é mais comum, as mutações eram ainda mais prevalentes, segundo o estudo.
De notar que as alterações genéticas surgiram numa fase inicial, à medida que os tumores cresciam, o que está de acordo com estudos anteriores que indicam que as mutações ocorrem nos primeiros 10 anos de vida.
Isto significa que as bactérias podem estar a preparar o terreno para o cancro em crianças pequenas, décadas antes de estas desenvolverem sintomas, afirmam os investigadores.
"Isto altera a forma como pensamos sobre o cancro", disse Alexandrov. "Pode não se tratar apenas do que acontece na idade adulta - o cancro pode ser potencialmente influenciado por acontecimentos no início da vida, talvez mesmo nos primeiros anos".
Limitações do estudo
Especialistas independentes afirmam que são necessários mais estudos para confirmar que as mutações ligadas à colibactina causam cancro colorretal, bem como a forma como as crianças estão a ser expostas à bactéria.
"Não é claro quando e como é que a estirpe específica de E. coli entra no intestino e porque é que, normalmente, já não está presente quando o cancro começa a crescer", afirmou Trevor Graham, que dirige o Centro para a Evolução e o Cancro do Instituto de Investigação do Cancro no Reino Unido, num comunicado.
Também subsistem dúvidas sobre a forma como as bactérias podem ser eliminadas - e se isso poderá ter consequências indesejadas para a saúde intestinal, uma vez que as bactérias E. coli são utilizadas em alguns probióticos, acrescentou.
Muitas mais pessoas poderiam ser expostas à colibactina sem contrair cancro, disse.
Penso que é muito provável que o cancro só ocorra em alguns casos, porque mesmo que alguém possa ter os "bichos maus" que causam mutações, esses bichos têm de causar as mutações certas para que o cancro cresça", disse Graham.