Porque é que a doença infeciosa mais mortal do mundo está a aumentar no Reino Unido?

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Anja Madhvani já estava doente quando ficou sem água no meio do deserto. Tinha viajado do Reino Unido para correr uma ultramaratona em Marrocos em 2018, mas não conseguia comer o suficiente. Acampada à noite, estava febril. Quando tossia, saía-lhe sangue.

Depois começaram as alucinações.

"Estava sozinha numa extensão de terra qeimada", disse Madhvani, agora com 35 anos, à Euronews Health. "E tinha a sensação física de que estava a morrer".

Quando finalmente terminou a corrida e regressou ao Reino Unido, os médicos disseram-lhe que tinha gripe e depois uma infeção no peito.

Mais tarde, os raios X e a análise do catarro confirmaram que Madhvani tinha efetivamente tuberculose (TB) - o que fez dela uma das cerca de 6,9 milhões de pessoas em todo o mundo a serem diagnosticadas nesse ano.

Madhvani precisou de 11 dias numa unidade de isolamento hospitalar, de quase um ano de comprimidos diários para recuperar da doença e de mais um ano para se sentir novamente como ela própria.

"Os progressos foram muito lentos", disse Madhvani, uma gestora de eventos em Leeds. "Já andava há algum tempo com esta coisa mortal dentro de mim e não fazia ideia... Algumas destas coisas ainda perduram um pouco".

A tuberculose é frequentemente considerada uma relíquia do século XIX, quando se acreditava que o "consumo" era responsável por um quarto de todas as mortes no Reino Unido.

Mas continua a ser a doença infeciosa mais mortífera do mundo, com uma estimativa de 1,25 milhões de mortes em 2023. A tuberculose afeta sobretudo países do Sudeste Asiático, de África e do Pacífico Ocidental e é frequentemente designada por "doença social" devido à sua estreita relação com a pobreza.

Após um declínio durante a pandemia de COVID-19, países ricos como o Reino Unido estão agora a assistir a um ressurgimento da TB que, segundo os especialistas, é o canário na mina de carvão para outros problemas de saúde relacionados com a privação social - tudo, desde outras doenças infeciosas a doenças crónicas como a diabetes.

"Porque a tuberculose é a doença arquetípica da pobreza... é realmente uma sentinela de outras condições", disse à Euronews Health Tom Wingfield, médico especialista em doenças infeciosas e diretor-adjunto do Centro de Investigação da Tuberculose da Escola de Medicina Tropical de Liverpool.

Aumento dos casos de tuberculose no Reino Unido

Inglaterra registou 5.480 casos de tuberculose no ano ado, um aumento de 13% em relação a 2023, para além de um aumento de 11% no ano anterior - o maior salto anual desde, pelo menos, 1971.

Atualmente, é tão comum que uma clínica na zona leste de Londres, onde se registam mais novos casos de tuberculose do que em qualquer outra parte da Europa Ocidental, está a abrir um centro de tratamento para doentes com tuberculose no valor de 4,63 milhões de libras (5,55 milhões de euros). A clínica tratou 294 doentes no ano ado.

A tuberculose é causada por uma bactéria que pode permanecer adormecida nos pulmões durante décadas antes de atacar o resto do corpo, nomeadamente a coluna vertebral e o cérebro. A única vacina atualmente disponível ajuda a prevenir a doença nas crianças pequenas, mas não é eficaz nos adultos.

A maior parte dos novos casos em Inglaterra tem ocorrido entre imigrantes que podem ter sido infetados anos antes da sua chegada.

Mas, pelo segundo ano consecutivo, os casos de tuberculose também estão a aumentar em Inglaterra entre as pessoas nascidas no Reino Unido, depois de terem diminuído todos os anos desde 2012. As infeções também aumentaram na Escócia, no País de Gales e na Irlanda do Norte.

É provável que o aumento dos casos se deva, em parte, a interrupções nos cuidados médicos durante a pandemia de Covid-19, o que significa que só agora está a ser detetada uma acumulação de infeções por tuberculose.

Trata-se de um aumento suficientemente relevante para que estes atrasos sejam provavelmente apenas uma parte da história.

Os riscos de tuberculose são mais elevados entre as pessoas sem-abrigo, que vivem em locais com muita gente, que estão ou estiveram presas, que têm um historial de consumo abusivo de drogas ou álcool ou que estão a lutar contra a subnutrição.

No final de 2024, apenas 13,1% dos doentes com tuberculose em Inglaterra, com 15 ou mais anos de idade, comunicaram pelo menos um fator de risco social - mas, como faltam dados, é provável que se trate de uma subcontagem.

"Sabemos muito bem, com base nos números, de onde vêm os aumentos. O porquê ainda é um pouco misterioso", disse à Euronews Health Paul Sommerfield, executivo da TB Alert, uma organização sem fins lucrativos que se ocupa da TB no Reino Unido e na Índia.

Como combater a tuberculose

No início deste mês, a Agência de Segurança da Saúde do Reino Unido (UKHSA) pediu a opinião de especialistas sobre um plano de ação quinquenal atualizado para melhor prevenir, detetar e controlar a tuberculose em Inglaterra.

O plano atual tinha como objetivo reduzir os atrasos no diagnóstico, como o que Madhvani enfrentou, fazer com que a maioria dos doentes terminasse o tratamento, fazer mais testes para a tuberculose e garantir que os profissionais de saúde conseguem detetar os sinais de tuberculose.

Mas ainda não é claro se o novo plano será dotado de verbas suficientes, em especial para os esforços de sensibilização das comunidades de alto risco para os sintomas e para a forma de aceder aos cuidados médicos, afirmou Sommerfield.

A UKHSA recusou-se a responder a perguntas sobre as prioridades ou o orçamento do novo plano.

Numa declaração enviada à Euronews Health, Esther Robinson, diretora da unidade de tuberculose da agência, considerou a doença um "grave problema de saúde pública" e instou as pessoas a fazerem o teste se tiverem sintomas, incluindo uma tosse persistente e com muco.

Wingfield tem algumas ideias para o plano. Quer mais rastreios para os novos imigrantes em risco de contrair tuberculose, uma vez que poucas pessoas elegíveis são efetivamente testadas, e sugeriu que os empregadores que recrutam no estrangeiro poderiam ajudar a financiar o programa.

Também quer que o governo recolha mais informações sobre os problemas sociais e financeiros dos doentes com tuberculose, para que possam ser ligados à habitação, aos bancos alimentares e a outros serviços.

Muitos médicos especialistas em tuberculose no Reino Unido "já deram dinheiro do seu bolso a alguém de quem cuidaram para obter comida, para pagar um autocarro... ou porque estavam simplesmente numa situação difícil", disse Wingfield.

Entretanto, Madhvani apontou lacunas no apoio à saúde mental dos doentes com tuberculose, sobretudo depois de terminado o tratamento.

"Não creio que o sistema compreenda como é assustador e solitário, especialmente quando se termina o tratamento e se é atirado para o mundo. Não há mais acompanhamento", disse ela.

Identificar a tuberculose precocemente para facilitar o tratamento

Um ponto positivo é o facto de poucos doentes do Reino Unido terem formas de tuberculose resistentes aos medicamentos, o que pode tornar o tratamento mais difícil e mais caro.

A resistência aos medicamentos constitui um problema maior em países onde as pessoas têm dificuldade em aceder aos cuidados médicos ou em interromper o tratamento precocemente. Os medicamentos causam efeitos secundários, por vezes dolorosos, e as pessoas devem tomá-los todos os dias durante quatro a nove meses.

"Temos um sistema bastante bom para lidar com a tuberculose, mas é uma questão de encontrar as pessoas suficientemente cedo para as tratar adequadamente", disse Sommerfield.

Algumas pessoas infetadas com tuberculose nunca chegam a desenvolver a doença. Mas eliminar as infeções precocemente é fundamental para doentes como Madhvani.

Ela não sabe como apanhou tuberculose. Mas antes de ser diagnosticada, infetou, sem saber, o seu companheiro, amigos, familiares e colegas.

A maioria não chegou a desenvolver a doença, mas a sua mãe sim, e sete anos depois ainda se debate com complicações de saúde.

Outra pessoa que Madhvani infetou tinha tuberculose latente, mas ainda não tinha contraído a doença. Os médicos deram-lhe medicação para evitar a doença, mas ele deixou de a tomar precocemente.

Anos mais tarde, "enviou-me uma fotografia dele no hospital, emaciado... e parecia mais doente do que eu alguma vez estive", conta Madhvani. A sua reação instintiva foi de raiva por ele não ter levado a TB suficientemente a sério.

"Acho que as pessoas não compreendem o que a tuberculose nos pode fazer se não a tratarmos", disse ela. "Não importa o quão rico se é, se se viajou ou não se viajou. Se entrarmos em o com ela, estamos em risco".