Há mais de três anos, em maio de 2022, Mariupol caiu. Milhares de soldados ucranianos entrincheiraram-se na siderurgia de Azovstal, um símbolo da resistência ucraniana. A Euronews falou com dois deles.
PUBLICIDADEDurante quase três meses, milhares de soldados ucranianos resistiram aos ataques russos nos túneis e bunkers da siderurgia Azovstal, tornando-se assim um símbolo da resistência contra a agressão russa.
Antes do início da invasão russa em grande escala, a 24 de fevereiro de 2022, cerca de meio milhão de pessoas viviam na cidade portuária de Mariupol, no sudeste do país. Desde 2014 que a cidade se encontra perto da linha da frente e é considerada estratégica e simbolicamente importante.
Mariupol era frequentemente referida como a "porta de entrada para a Crimeia". A sua captura proporcionou à Rússia uma ligação terrestre entre a península ocupada da Crimeia e a região de Donetsk, que é parcialmente controlada pelos separatistas.
Anatolii Basenko juntou-se ao batalhão de voluntários "Dnipro-1" em 2014 para defender a sua região natal de Donetsk. Sete anos depois, foi dispensado e mudou-se para a Polónia. Mas quando começou a invasão russa em grande escala, regressou - para defender o seu país. "Tomei a decisão final quando soube pela minha família dos ataques a Kiev", disse Basenko à Euronews.
No dia 24 de fevereiro, quando regressou a casa depois de um turno noturno, recebeu uma chamada da Ucrânia. A guerra estava ao rubro, os mísseis sobrevoavam Kiev e todo o país estava a ser bombardeado. "Disse apenas: 'Compreendo', desliguei, fui para o trabalho, entreguei o meu aviso prévio e comprei um bilhete de autocarro."
Dois dias depois, chegou a Kiev, alistou-se na Força de Autodefesa Azov e recebeu uma arma. "A tarefa era defender a capital contra os atacantes russos", explica.
Ao mesmo tempo, acompanhou a situação dramática em Mariupol. A Rússia lançou um ataque maciço contra a cidade e selou-a - ninguém podia sair. Milhares de civis procuraram abrigo em caves durante semanas, muitas vezes sem água ou comida. A siderurgia de Azovstal também serviu de refúgio a civis e a cerca de 2500 soldados ucranianos.
"Eu estava sempre a dizer que tinham de levantar o bloqueio da cidade, que precisavam de ajuda, que era preciso fazer alguma coisa", recorda Basenko. Estava em Kiev sem uma tarefa e não queria ficar parado.
Foi então que recebeu o telefonema e tudo aconteceu muito rapidamente: entrevista, partida para Dnipro, voo de helicóptero para Mariupol. "Antes do voo, avisaram-nos: 'Vocês são corajosos, mas não sabemos como vos vamos tirar de lá mais tarde'." Mas era claro para Basenko que não podia ficar parado a ver.
Pouco tempo depois, estava a caminho de Mariupol. Basenko ainda hoje se lembra da atmosfera entre os seus camaradas, porque era positiva. As pessoas em Mariupol sentiram que não tinham sido esquecidas na vasta zona rural, diz Basenko. "Também foi encorajador ver que os homens foram trazidos de avião de Kiev, apesar de saberem que provavelmente não regressariam", acrescenta.
Vladyslav Zhayvoronok, um jovem combatente do regimento Azov, também estava entre os defensores. Tinha sido transferido com a sua unidade para a siderurgia de Azovstal no final de março. Inicialmente, a fábrica serviu de base para descanso e abastecimento de alimentos e equipamento. Mas depressa se tornou o último bastião.
Foi mesmo criado um projeto de rádio - Bunker.FM - nos bunkers subterrâneos, com o qual os prisioneiros tentavam manter-se em o e discutir possíveis missões, apesar do bloqueio de informação.
Zhayvoronok e os seus camaradas não estavam à espera de uma evacuação, mas sim de reforços. Mas isso não se concretizou. "As duas últimas semanas da defesa de Mariupol e Azovstal pareceram-me estranhamente fáceis", recorda hoje Zhayvoronok.
"Já tinha aceitado a minha morte e só queria morrer enquanto cumpria o meu dever. É muito simples. Os militares compreenderão isso. Quando nos apercebemos que é isso, que mais de metade dos nossos amigos estão mortos, sabemos que somos os próximos e ficamos completamente calmos. Vi o corpo do meu melhor amigo num saco para cadáveres. Estava completamente calmo porque sabia: hoje foi a vez dele, amanhã serei eu. Ou talvez daqui a cinco minutos".
Retirada para a siderurgia de Azovstal
Durante a retirada para a siderurgia de Azovstal, a unidade de Basenko tentou atravessar o rio Kalmius em jangadas improvisadas. Mas nem todas conseguiram chegar à outra margem. Apenas três das quatro jangadas chegaram ao seu destino e o grupo de Basenko ficou debaixo de fogo. Foi gravemente ferido em 15 de abril.
Uma granada detonou mesmo ao seu lado e arrancou-lhe a perna esquerda. Os camaradas colocaram-lhe imediatamente um torniquete. Dos dez soldados do seu grupo, quatro ficaram ilesos, três ficaram feridos e três foram mortos. Apesar de tudo, conseguiram chegar ao bunker de Salisjaka, no sítio de Azovstal. Eram já 22 horas quando chegaram.
Zhayvoronok também ficou gravemente ferido. No caminho de regresso de um bunker médico para a sua posição, um míssil antitanque atingiu o seu grupo. Dois dos quatro soldados ficaram gravemente feridos.
"Perdi a perna, perdi temporariamente a visão de um olho, fui ferido por vários estilhaços, mas não me conseguiram matar", conta Zhayvoronok.
"Uma paramédica, Nina, recusou-se a colocar o meu corpo num saco para cadáveres. Decidiu continuar a reanimação - e resultou. É por isso que estou vivo".
"Quando é que me vão cortar a perna?"
A primeira pergunta de Basenko ao paramédico foi: "Quando é que me vão cortar a perna?"
A amputação teve lugar na manhã seguinte, às cinco horas, e mais tarde teve de ser novamente amputada devido a uma infeção e a uma insuficiência renal incipiente. Ficou deitado de costas durante quase uma semana, sem se conseguir mexer.
Considera um milagre o facto de ainda hoje estar vivo. "Não sei o que me deu forças para o fazer", diz Basenko. "É apenas um milagre. Simplesmente um milagre".
Em 16 de maio de 2022, os últimos defensores da siderurgia de Azovstal renderam-se. Basenko e os seus camaradas foram capturados pelas forças armadas russas.
O governo ucraniano prometeu na altura que faria "tudo o que fosse necessário" para resgatar o número não revelado de soldados. No entanto, o seu destino permaneceu inicialmente incerto. O porta-voz do Kremlin, Dmitry Peskov, recusou-se a confirmar se os prisioneiros estavam a ser tratados como prisioneiros de guerra ou como criminosos.
Cerca de seis semanas mais tarde, a 29 de junho, Basenko foi libertado no âmbito de uma troca de prisioneiros. "Estava feliz por poder regressar a casa e voltar a ver os meus entes queridos, a minha família", recorda. "Foi por isso que fiquei tão eufórico".
Milhares de soldados ucranianos ainda em cativeiro na Rússia
Mas nem todos tiveram a mesma sorte. Milhares de soldados e civis ucranianos continuam em cativeiro na Rússia. Muitos deles estão, alegadamente, a ser sujeitos a tortura e maus-tratos.
Na opinião de Basenko, esta é uma questão que recebe muito pouca atenção no Ocidente. "O mundo deveria saber como é que a Rússia trata os prisioneiros de guerra ucranianos. Não creio que o Ocidente compreenda totalmente os crimes da Rússia", afirma.
O seu próprio destino moldou-o, mas não o quebrou. "Não é tão mau como às vezes parece. Já foi pior. É por isso que não temos o direito de desistir ou simplesmente continuar como dantes. Temos de lutar por aqueles que ainda estão em cativeiro e recordar os que morreram".
Quando pensa em Mariupol, a dor combina-se com o orgulho. "Quero dizer que os rapazes e as raparigas que defenderam a cidade arriscaram as suas vidas mais preciosas para que houvesse paz na Ucrânia e para que a guerra não se alastrasse a outras grandes cidades. É exatamente isso que as pessoas sacrificam para o bem dos outros".
Para ele, Mariupol não perdeu nada do seu significado.
"Mariupol continuará sempre a ser uma cidade bonita e pitoresca no meu coração. Gostaria muito de regressar à nossa Mariupol sob a bandeira ucraniana".