Os investigadores descobriram que os corpos dos ouriços estão cheios de poluentes ambientais, incluindo alguns dos mais perigosos para a saúde humana.
PUBLICIDADEO que é que o estudo de ouriços mortos nos pode dizer sobre o estado do ambiente? Muito, ao que parece, uma vez que os investigadores suecos descobriram resultados "surpreendentes" com os seus esforços.
Recolhendo amostras de animais mortos no sul da Suécia, os investigadores da Universidade de Lund descobriram níveis preocupantemente elevados de poluentes ambientais. Estes "ouriços urbanos" vivem ao lado dos seres humanos, o que suscita preocupações quanto à qualidade dos ambientes em que vivemos.
O Erinaceus europaeus, o ouriço-cacheiro europeu, é considerado uma "espécie sentinela" que pode alertar precocemente para ameaças que representam um risco para os seres humanos. No seu estudo, os investigadores encontraram um cocktail de substâncias nocivas nos corpos dos ouriços, incluindo chumbo, pesticidas, retardadores de chama bromados, aditivos plásticos e outros.
Particularmente notável foi a descoberta de bifenilos policlorados (PCB) em todos os animais incluídos no estudo, mostrando que, apesar de terem sido proibidos durante décadas, os PCB continuam a ser uma preocupação séria para a saúde humana e ambiental.
Porque é que os ouriços são tão bons marcadores da poluição ambiental?
O humilde ouriço a os dias a farejar entre as folhas e a vegetação, à procura de insetos para comer. As lesmas, os caracóis e as minhocas são os seus preferidos, mas também comem ovos, vertebrados e carniça se os encontrarem.
Este estilo de vida significa que os ouriços são suscetíveis a uma acumulação de produtos químicos e poluentes. À medida que os poluentes persistentes sobem na cadeia alimentar, tornam-se mais concentrados, um processo conhecido como biomagnificação. Ao longo do tempo, à medida que os ouriços comem várias presas contaminadas, os metais pesados, os pesticidas e os plásticos acumulam-se nos seus corpos.
"Os ouriços são especialmente adequados para medir a contaminação ambiental devido ao seu estilo de vida", afirma Maria Hansson, professora de ecotoxicologia na Universidade de Lund e autora do relatório.
"Vivem em habitats ao nível do solo, alimentam-se de invertebrados que habitam o solo e percorrem grandes distâncias todas as noites para se alimentarem. Também bebem a água dos esgotos pluviais, que pode conter metais pesados e outros produtos químicos, pelo que a sua exposição aos contaminantes em ambientes urbanos é elevada."
Que químicos foram encontrados nos ouriços?
Os investigadores examinaram as espinhas, os dentes e o tecido hepático dos ouriços mortos para analisar a exposição a poluentes ambientais. Os resultados mostraram que os ouriços tinham concentrações elevadas do metal pesado chumbo e continham vários produtos químicos orgânicos ambientais.
Estes produtos químicos incluíam ftalatos, que são utilizados como plastificantes em borracha e plásticos, e bifenilos policlorados, ou PCB. Um nome coletivo para substâncias tóxicas que foram proibidas na indústria transformadora durante décadas, os PCBs foram o poluente mais abundante nos ouriços, tendo sido encontrados em todos os animais testados.
Os PCBs foram amplamente utilizados em aplicações industriais desde a década de 1930 até à sua proibição a nível europeu em meados da década de 1980. Mas estas substâncias são altamente persistentes, o que significa que podem permanecer no solo, na água e mesmo no ar durante décadas.
De acordo com a Comissão Europeia, os PCB são "atualmente classificados como prováveis agentes cancerígenos para o ser humano e produzem vários efeitos adversos tanto nos seres humanos como nos animais". Interferem nos sistemas hormonais, perturbam a função da tiroide, alteram os sistemas reprodutivos e prejudicam a imunidade. Também têm sido associados a vários problemas neurológicos e de desenvolvimento, particularmente em crianças e animais jovens.
"Apesar de termos limpo o ambiente, muitos produtos químicos ainda estão presentes no solo e à volta das nossas casas", diz Hansson. "Algumas, como os PCB, são moléculas persistentes que não se decompõem e permanecem no solo durante décadas (se não mais).
"E agora, estamos a adicionar novas substâncias ao ambiente, como os plásticos, que libertam uma grande quantidade de químicos, como os ftalatos, que sabemos que podem atuar como desreguladores hormonais", acrescenta. "Também usamos materiais de construção e pesticidas, e todos eles acabam nos organismos que vivem à nossa volta."
A utilização destes produtos químicos tem sido fortemente restringida na Europa desde 1985. Nos termos da Convenção de Estocolmo, as indústrias que utilizam PCB e os governos devem identificar, rotular e remover os PCB dos equipamentos eletrónicos, como transformadores e condensadores, até ao final de 2025.
Estes poluentes são perigosos para os ouriços?
Os investigadores não sabem de que forma os ouriços são afetados por estes poluentes ambientais. No entanto, como muitas destas substâncias são conhecidas por serem desreguladores endócrinos, cancerígenas ou interferirem com a reprodução, os investigadores afirmam que encontrá-las em mamíferos é preocupante tanto para as pessoas como para os ouriços.
Desde 2020, os ouriços estão classificados como quase ameaçados na lista vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza.** Em toda a Europa, o seu número diminuiu pelo menos 30% na última década, em grande parte devido à perda de habitat e ao declínio das fontes de alimento. Mas será que os poluentes ambientais também estão a ter um impacto na população?
"Creio que esta acumulação de xenobióticos nos ouriços pode ser um dos factores que contribuem para o declínio", afirma Sophie Lund Rasmussen da Universidade de Oxford, também conhecida como "Dra. Ouriço". "No entanto, é necessário financiar mais investigação para determinar com exatidão os efeitos na saúde dos ouriços".
Os estudos de Rasmussen sobre a contaminação dos ouriços revelaram que nove em cada 10 animais estudados continham níveis de pesticidas nocivos. Estudos anteriores revelaram também níveis elevados de metais, nomeadamente chumbo, encontrados nos dentes e fígados dos ouriços.
"Estou convencida de que a poluição ambiental contribui para o declínio dos ouriços", afirma Maria Hansson. "Os elevados níveis de chumbo podem fazer com que fiquem desorientados e sejam atropelados mais vezes do que deveriam, porque não estão a comportar-se normalmente. Os contaminantes orgânicos podem também afetar o desenvolvimento da sua descendência e a sua fertilidade global".
Uma descoberta preocupante do estudo salientou a forma como a acumulação de PCB pode afetar de forma mais aguda os leitões jovens. Verificou-se que os níveis de PCB eram mais elevados nos ouriços juvenis do que nos adultos, uma tendência anteriormente observada noutras espécies, incluindo ursos, botos e focas.
"Os ouriços armazenam grandes quantidades de gordura para hibernar e criar as suas crias", explica Hansson. "Contaminantes como os PCBs armazenam-se mais facilmente no tecido adiposo e acumulam-se aí, mas quando a gordura se esgota, por exemplo, durante a amamentação das crias, os contaminantes são libertados, o que pode causar graves problemas de saúde."