Os agricultores dos EUA estão a descobrir os benefícios de colocar ovelhas em explorações solares para aparar a relva, mas a Europa já o faz há muito tempo.
PUBLICIDADEA indústria solar americana, que está em expansão, encontrou um herói improvável, perante a tentativa de tornar o fornecimento de energia mais ecológico - a humilde ovelha.
O pastoreio de ovelhas sob os painéis de grandes parques solares está a provar ter vários benefícios. Para além de manter e melhorar a qualidade do solo, reduz as inundações e torna as ovelhas mais felizes e saudáveis.
A população ovina nos EUA tem vindo a diminuir, ao registar cerca de cinco milhões de cabeças, em comparação com um máximo de 50 milhões em 1947. A produção de carneiro está em dificuldades e cerca de dois terços da carne de borrego do país é importada.
Por isso, tudo o que reforce o setor ovino é bem recebido pelos agricultores americanos. O facto de contribuir para a produção de energia verde é a cereja no topo do bolo.
O pastor de ovelhas JR Howard beneficiou com este novo movimento, como explicou ao Independent esta semana. Em 2021, começou a trabalhar com quintas com painéis solares de forma utilizar as suas ovelhas para manter a erva.
Este pequeno projeto cresceu, e transformou-se numa grande operação com 8 mil ovelhas e duas dúzias de empregados. Tem mais clientes do que consegue gerir e espera acrescentar mais 20 funcionários até ao final deste ano.
"O crescimento tem sido um pouco louco para nós", disse Howard, que deu à sua empresa o nome de Texas Solar Sheep. "Tem sido ótimo para mim e para a minha família".
Conhecida como "agrovoltaica", estamos apenas a começar a perceber os benefícios de fazer bom uso do solo por baixo dos painéis solares. Para além das ovelhas, a agrovoltaica pode envolver culturas, outros animais ou mesmo abelhas.
"A agrovoltaica tem um enorme potencial para resolver simultaneamente os nossos problemas climáticos e energéticos", afirma Joshua Pearce, professor da Western University. "Não só produz energia limpa como também aumenta a produção agrícola, produzindo mais produtos do que os métodos agrícolas tradicionais".
O que é o pastoreio solar?
Muito simplesmente, o pastoreio solar é a prática de colocar animais de pasto em campos de painéis solares. As ovelhas são os animais mais comuns utilizados para este efeito, embora outros animais tenham sido utilizados em algumas instalações.
Quando os painéis solares são instalados, é benéfico ter pastagens por baixo. A vegetação impede o escoamento das águas pluviais e a poluição do abastecimento de água, mas também precisa de ser controlada.
A vegetação alta pode colocar os painéis solares à sombra, tornando-os ineficientes. Mas o risco de incêndio é ainda mais preocupante, uma vez que estes locais têm muitos hectares de erva seca.
Tradicionalmente, os proprietários de parques solares têm lidado com este problema ao cortar a relva regularmente, mas não é fácil fazer ar um cortador de relva à volta dos postes e dos painéis.
Mas as ovelhas são muito melhores cortadores de relva naturais, capazes de entrar em pequenas fendas, independentemente das condições meteorológicas.
A American Solar Grazing Association estima que cerca de 80 mil ovelhas pastam mais de 40 mil hectares em 500 locais de instalação de painéis solares em 27 estados. Este número indica um aumento de dez vezes em apenas dois anos.
Há muitos exemplos de pastoreio solar na Europa
Enquanto os EUA podem estar a anunciar uma nova era na agricultura, na Europa já o fazemos há algum tempo.
Em 2023, a Iberdrola anunciou que ia instalar um rebanho de 300 ovelhas nos seus parques fotovoltaicos em Portugal.
"É positivo para o parque solar, pois garante a manutenção ecológica do terreno e reduz o risco de incêndios", afirma a Iberdrola. "Beneficia também os animais que, para além do o a alimentos, encontram nos painéis solares proteção contra o sol, a chuva e o vento."
No Reino Unido, um projeto de 1GW em Nottinghamshire vai partilhar os seus 1600 hectares com um rebanho de quatro mil ovelhas. Prevê-se que esse número aumente para nove mil quando começar a época da reprodução e que o projeto poupe cinco milhões de libras esterlinas (5,9 milhões de euros) em custos de corte ao longo dos seus 40 anos de vida.
Desde 2016, a Enel Power tem vindo a utilizar ovelhas para manter a vegetação nos seus parques solares na Grécia. E desde 2015, o parque solar de Saint-Amadou, na região da Occitânia, em França, tem sido o lar de centenas de ovelhas.
Ovelhas e painéis solares: uma simbiose
De acordo com Tony Inder, um agricultor de Nova Gales do Sul, na Austrália, o pastoreio de ovelhas sob painéis solares não é apenas bom para a exploração solar - é também bom para as ovelhas.
Em declarações ao The Guardian, o agricultor afirmou que, desde a instalação do parque solar na sua propriedade, a produção de lã das ovelhas que pastam por baixo aumentou 15%.
Uma investigação publicada na Applied Animal Behaviour Science em 2022 revelou que as ovelhas com o a painéis solares am mais tempo a pastar do que as que não têm, exatamente porque os painéis solares fornecerem sombra aos animais, segundo os investigadores.
Num outro relatório de 2018, verificou-se que o abrigo dos painéis também aumenta a humidade do solo. A condensação e o escoamento da chuva contribuem para isso, criando uma melhor forragem com elevado teor de proteínas.
À medida que as ovelhas se deslocam pelo campo, pisam a matéria vegetal antiga no solo, fertilizando e rejuvenescendo a terra. Para além de reforçar a qualidade da forragem, está provado que este processo melhora a saúde do solo a longo prazo, aumentando o armazenamento de carbono e de nutrientes.
A SolarPower Europe descobriu que os solos cultivados com painéis solares armazenavam até 80% mais carbono. A retenção de água é aumentada em 20 a 30 por cento e a empresa identificou um aumento de 60% na presença de polinizadores.
Pastoreio solar é uma "vitória tripla" para os agricultores
Em todo o mundo, os agricultores estão a lutar para sobreviver devido a uma combinação de alterações climáticas, custos crescentes e mercados voláteis. A expansão para o pastoreio solar pode criar ganhos em várias frentes.
Em primeiro lugar, há o contrato com o proprietário da exploração solar. O montante que podem ganhar dependerá da localização e da dimensão do terreno que estão a arrendar.
Mas em vez de fecharem o terreno e não terem mais nada a fazer com ele, os agricultores têm a oportunidade de obter um novo fluxo de receitas através do pastoreio solar.
Esta opção permite-lhes obter receitas através do "aluguer" das ovelhas e dá emprego aos pastores de ovelhas. Um estudo da Universidade de Cornell sugere que um agricultor pode ganhar 300 a 500 dólares (288 a 480 euros) por acre (0,4 hectares) por ano com a gestão da vegetação por ovelhas.
"Em última análise, a maior preocupação de um agricultor é a produtividade das suas terras", afirma a Lightsource BP. "A investigação realizada nos EUA sugere que a energia agrovoltaica pode aumentar significativamente o crescimento das culturas e melhorar o bem-estar do gado".
O recente estudo de Joshua Pearce sobre o potencial de receitas do pastoreio solar concluiu que estes modelos de negócio têm potencial para "lucros enormes".
"Tendo em conta estes resultados, todas as explorações solares existentes deveriam ter ovelhas a trabalhar nelas para cortar a erva", diz Pearce. "Esta abordagem aumentaria a produção local de ovelhas e reduziria os custos para o consumidor."
No entanto, Pearce adverte que há complicações a ter em conta, como a água potável para as ovelhas. Os lucros podem desaparecer rapidamente se as ovelhas forem atacadas por predadores ou foram vítimas de um parasita ou doença, e o pastoreio deve ser gerido com cercas móveis para controlar eficazmente a vegetação.
No entanto, é evidente o potencial do pastoreio solar para contribuir substancialmente para os esforços de redução do carbono. Pearce diz que estão a ser feitas experiências com tudo, desde coelhos a porcos, e observa que o pastoreio agrovoltaico "funciona para muitas outras culturas para além da erva, como brócolos, milho, alface, batatas, espinafres, tomates e até trigo".