Seca em África mergulhou a Zâmbia em apagões diários: barragem hidroelétrica não tem água para funcionar

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A Zâmbia está a sofrer os piores cortes de eletricidade de que há memória devido a uma grave seca. A barragem de Kariba, de importância crítica, ficou sem água suficiente para fazer funcionar as suas turbinas hidroelétricas.

Kariba é o maior lago artificial do mundo em volume e situa-se 200 quilómetros a sul da capital da Zâmbia, Lusaca, na fronteira com o Zimbabué.

O enorme muro da barragem foi construído na década de 1950, altura em que morreram mais de 80 trabalhadores durante a construção. A barragem deveria revolucionar o abastecimento energético dos dois países ao reter a água do rio Zambeze, transformando um vale num enorme lago e proporcionando um abastecimento inesgotável de energia hidroelétrica renovável.

Mas já não é esse o caso, pois meses de seca provocados pelo fenómeno natural El Niño e agravados pelo aquecimento global colocaram a central hidroelétrica da Zâmbia à beira do encerramento total pela primeira vez.

Em março deste ano, a Zâmbia declarou o estado de emergência devido à seca prolongada. Na altura, o presidente Hakainde Hichilema disse que a falta de água tinha destruído cerca de um milhão de hectares dos 2,2 milhões de hectares plantados com a cultura básica do milho.

"Esta seca tem consequências devastadoras em muitos sectores, como a agricultura, a disponibilidade de água e o fornecimento de energia, pondo em risco a nossa segurança alimentar nacional e os meios de subsistência de milhões do nosso povo", explicou Hichilema.

Locais dependem de geradores para manter pequenos negócios a funcionar

Edla Musonda está tão exasperada que começou a carregar todo o seu computador de secretária - disco rígido, monitor, tudo - para um café local para poder trabalhar.

Musonda e outras pessoas amontoam-se no Mercato Cafe, em Lusaca, capital da Zâmbia, não pelas sandes ou pelo ambiente, mas porque tem um gerador a gasóleo. As mesas estão cheias de cabos e cabos elétricos, enquanto as pessoas ligam telemóveis, computadores portáteis e, no caso de Musonda, um escritório em casa. Esta é a única forma de o seu pequeno negócio de viagens sobreviver.

Menos de metade dos 20 milhões de habitantes da Zâmbia tinham o à eletricidade antes dos problemas de Kariba. Agora, milhões de pessoas são obrigadas a adaptar-se, as mães encontram formas diferentes de cozinhar para as suas famílias e as crianças fazem os trabalhos de casa à luz das velas. O impacto mais negativo dá-se durante o dia, quando as pequenas empresas, a espinha dorsal do país, têm dificuldade em funcionar.

"Isto também vai aumentar os níveis de pobreza no país", disse o economista Trevor Hambayi, que receia que a economia da Zâmbia sofra uma redução drástica se a crise de energia se prolongar. É um alerta para o governo da Zâmbia e para o continente em geral sobre o perigo para o desenvolvimento de depender fortemente de uma fonte de energia que é tão dependente do clima.

Dias sem eletricidade

A Zâmbia depende de Kariba para mais de 80% do seu abastecimento nacional de eletricidade, e o resultado é que os zambianos mal têm algumas horas de energia por dia, na melhor das hipóteses. Muitas vezes, há zonas que ficam sem eletricidade durante dias.

O nível da água é tão baixo que apenas uma das seis turbinas do lado da Zâmbia da barragem consegue funcionar, reduzindo a produção para menos de 10% da produção normal.

A crise de energia é um golpe maior para a economia e para a luta contra a pobreza do que os confinamentos durante a pandemia de covid-19, disse o presidente da Associação de Fabricantes da Zâmbia, Ashu Sagar.

África é o continente mais vulnerável a condições meteorológicas extremas

África é o continente que menos contribui para o aquecimento global, mas é o mais vulnerável a fenómenos meteorológicos extremos e às alterações climáticas, uma vez que os países pobres não conseguem ar os elevados custos financeiros da adaptação. A seca deste ano na África Austral é a pior das últimas décadas, tendo secado as colheitas e deixado milhões de pessoas com fome, o que levou a Zâmbia e outros países a declararem já catástrofes nacionais e a pedirem ajuda.

Há alguma fonte de eletricidade verdadeiramente fiável?

A energia hidroelétrica representa 17% da produção de energia em África, mas espera-se que esse número aumente para 23% até 2040, de acordo com a Agência Internacional de Energia.

A Zâmbia não é a única, pois a energia hidroelétrica representa mais de 80% do cabaz energético em Moçambique, no Malawi, no Uganda, na Etiópia e no Congo, apesar de os especialistas alertarem para o facto de se tornar cada vez menos fiável.

"Padrões climáticos extremos, incluindo secas prolongadas, tornam claro que a dependência excessiva da energia hidroelétrica já não é sustentável", disse Carlos Lopes, professor da Escola Mandela de Governação Pública da Universidade da Cidade do Cabo, na África do Sul.

O governo da Zâmbia tem instado a população e as empresas a adotar a energia solar. Mas muitos zambianos não podem pagar a tecnologia, enquanto o próprio governo se voltou para geradores a gasóleo, mais familiares mas poluentes, para alimentar temporariamente hospitais e outros edifícios. O governo também afirmou que, por necessidade, irá aumentar a sua eletricidade proveniente de centrais a carvão. Embora o vizinho Zimbabué também tenha perdido grande parte da sua produção de eletricidade a partir de Kariba e os apagões sejam também frequentes, obtém uma maior parte da sua energia a partir de centrais a carvão.

Mudança drástica no clima da Zâmbia é evidente

Em Kariba, o paredão da barragem, com cerca de 1,5 metros de altura, está quase completamente exposto. Uma mancha seca, castanho-avermelhada, perto do topo, marca o local onde a água chegou em tempos melhores, há mais de uma década.

Leonard Siamubotu, que há mais de 20 anos leva turistas em cruzeiros de barco no pitoresco lago, viu a mudança. Quando o nível da água desceu, expôs árvores velhas e mortas que estiveram completamente submersas durante anos após a construção do muro. "Estou a ver esta árvore pela primeira vez", disse ele sobre uma que apareceu no meio do lago.

O nível da água do lago sobe e desce naturalmente de acordo com a estação do ano, mas geralmente deve subir cerca de seis metros após as chuvas. O nível da água subiu menos de 30 centímetros depois da última estação chuvosa, que quase não se concretizou, segundo as autoridades. As autoridades esperam que as chuvas deste ano, que devem começar em novembro, sejam boas. Mas estimam que ainda serão necessários três bons anos para que Kariba recupere totalmente a sua capacidade hidroelétrica.

Os especialistas dizem que também não há garantias de que essas chuvas cheguem e que é perigoso confiar numa mudança climática, uma vez que a Zâmbia já teve problemas de energia induzidos pela seca e a tendência é que se agravem.

"Não é uma solução... sentarmo-nos e esperarmos pela natureza", disse Hambayi.