O calor pode ser encontrado nos lugares mais frios, pois uma expedição pela agem do Noroeste traz alegria festiva.
PUBLICIDADEDesejar avistamentos de vida selvagem no Ártico canadiano é como escrever uma carta ao Pai Natal.
Ursos polares, narvais e focas foram rabiscados na lista de desejos de todos os ageiros. Sonhámos com uma ambiciosa aventura no Ártico, tão mágica que poderia exigir um milagre de Natal.
Será que iríamos acordar com morsas, baleias e lobos do Ártico?
"Talvez", respondia John Blyth, o chefe da expedição, ocasionalmente com uma piscadela de olho paternal.
Emma Sutherland, a nossa irmã mais velha bióloga marinha, foi rápida a moderar as expectativas, sugerindo que avistar um narval era quase tão provável como apanhar um trenó puxado por renas a navegar no céu.
A nossa viagem em pequeno navio pela agem Noroeste do Canadá prometia encontros inesquecíveis com animais, mas, tal como um bilhete para o Pai Natal, não podíamos fazer mais do que esperar que o mundo natural de Nunavut nos colocasse na lista dos simpáticos.
Pond Inlet é a casa dos inuítes canadianos, dos ursos polares e dos grupos de narvais
A alegria do Natal encheu o Salão Aurora no "MS Ocean Endeavour". Cantámos canções de Natal e vimos icebergues a flutuar. O calendário marcava 01 de setembro, mas nas nossas mentes era o dia 24 de dezembro.
Fita adesiva, tesouras e rolos de papel de embrulho saltavam entre as mesas enquanto embrulhávamos brinquedos para as crianças de Pond Inlet, uma comunidade inuíte na costa da ilha de Baffin. Menos de 2.000 habitantes locais chamam a "Mittimatalik" a sua casa, pelo que uma chegada de 200 ageiros de cruzeiro com casacos azuis encheu o centro cultural.
Os nossos anfitriões, que falam inuktitut, apresentaram danças, cantos de garganta e concursos físicos, como batalhas de bois almiscarados e competições de pontapés altos. Alguns até nos deixaram entrar nos seus jogos de renas, desafiando os cruzeiristas confiantes a puxar os lábios. Este jogo de cabo de guerra deu um significado literal a "sentir o sabor da cultura tradicional Inuit canadiana ".
Nos bastidores, dei um presente de boi almiscarado seco ao artista Lamech Kadloo e, em aparente reciprocidade, Nunavut correspondeu com os nossos primeiros avistamentos de "vida selvagem": Um vislumbre de peles de urso polar a secar no exterior de uma casa - e amostras de carne fresca de narval a bordo do navio.
Que vida selvagem espera debaixo das águas do Ártico
Os dias seguintes foram um calendário do Advento de animais do Ártico.
Vi uma pequena mancha branca através dos meus binóculos, mas não era tão pequena como a estrela-do-mar ou a ameba que se agarravam ao meu zodíaco. Era o nosso primeiro urso polar a ser visto.
As suas pegadas largas e arenosas no lado oposto da enseada de Cuming lembravam-nos que não nos devíamos aproximar demasiado do predador de topo do Ártico. Saber que estas criaturas maravilhosas estavam a vaguear ao longo da nossa rota foi o suficiente para manter as nossas câmaras a postos.
Ao contornar a península da Ilha Devon, descobrimos que a enseada de Powell estava muito mais cheia do que a maior ilha desabitada do mundo. Um urso polar deambulava pela costa, enquanto uma dúzia de morsas brincava às escondidas na baía da enseada.
As nossas cabeças esticaram-se para os penhascos verticais de 250 metros da ilha Prince Leopold, enquanto milhares de gatinhas de patas negras voavam por cima. Só quando os nossos olhos voltaram para a costa é que apareceu um urso polar - à espera que as crias caíssem dos seus ninhos.
A antecipação ansiosa de Nunavut deu-nos o maior presente a meio da nossa viagem.
Um urso polar atravessou o canal a nado quando nos aproximámos da ilha Prescott. Uma hora depois de as nossas botas terem tocado na costa coberta de pedras, John Blythe parou, baixou a voz para um sussurro e pediu-nos que nos aproximássemos da linha de água em silêncio.
As formas brancas e cinzentas que subiam e desciam na água não eram cristas de ondas: eram baleias beluga.
Uma, duas, dez, demasiadas para contar, a mudarem de roupa e a circularem pela linha de praia. Tão perto que podíamos ouvi-las cantar, tão perto que roçavam nas nossas pernas antes mesmo de chegarmos à cintura na água.
Emma Sutherland calculou que 500 baleias beluga acenaram para nós a partir do porto interior - um avistamento incrivelmente raro que nem a nossa equipa de expedição, que navegava bem, conseguia acreditar.
Uma diversidade surpreendente de flora e fauna prospera no Ártico
Apesar de quebrarmos superstições náuticas - como bater os nossos óculos ao atravessar o Ponto Zenith - o Nunavut nunca nos colocou na lista dos mal comportados.
O misterioso porto de Dundas estava repleto de ossos de cetáceos, um acampamento abandonado da RCMP e um pequeno cemitério, sublinhando que nem mesmo os mais engenhosos conseguem ar este ambiente. E, no entanto, uma foca anelada ainda nadou ao lado do nosso navio.
A ilha Beechey não era diferente: As lápides da malfadada Expedição Franklin chamaram a nossa atenção em terra, mas um eio de zodíaco à volta do gelo marinho mostrou um urso polar e a sua cria a caçarem furtivamente uma foca barbuda.
Mas o território mais setentrional do Canadá desafiou-nos a alargar a nossa definição das "dádivas" da natureza para além da observação da vida selvagem - como o privilégio de pisar as fezes de boi almiscarado em Pasley Bay para ver um osso de baleia com 4000 anos.
Quando as nossas botas tocaram em paisagens "vazias", o geólogo Dr. Marc St-Onge iluminou-se como uma árvore de Natal ao explicar como eram espantosos estes estromatólitos petrificados com 1,9 mil milhões de anos e o gnaisse granítico com três mil milhões de anos.
O naturalista Rogier Gruys não deixou ar despercebido o salgueiro, a uva-ursina alpina ou a saxifrageira roxa que cresciam sob os nossos pés. E nos dias em que vimos "apenas aves" através dos nossos binóculos, o autor e ornitólogo Steve Burrows cantou as dezenas de andorinhas-do-mar árcticas, gyrfalcon e fulmar do norte que viu - como se estivesse a escrever uma variação aviária de "Os Doze Dias de Natal".
Até mesmo as excursões canceladas em terra devido ao nevoeiro denso, ao fluxo de gelo ou, ironicamente, à presença de ursos polares, deram origem a tempo de qualidade ado com novos amigos a bordo.
A natureza selvagem e maravilhosa é o maior presente de Nunavut para os viajantes
Era a noite anterior à nossa expedição final e, por todo o navio, as únicas criaturas que se mexiam eram as que se encontravam na sala de café.
O Nunavut deve ter sentido os biscoitos e o cappuccino leitoso colocados na minha mesa, pois enviou um último presente mágico para o céu.
"Auroras boreais!", gritou um ageiro, fechando o fecho do casaco tão depressa como eu me levantei do meu lugar para ver os tons verdes da aurora boreal a dançar pela primeira vez.
Enquanto outros trouxeram para casa recordações de pedra-sabão, pele de raposa e pele de foca (a alternativa árctica ao ouro, incenso e mirra), eu regressei com uma nova perspetiva do Ártico canadiano.
É uma paisagem tudo menos árida, onde as colunas de basalto mais simples e o murre de bico grosso comum são vistas miraculosas.
*Nick Dauk foi um dos convidados da Adventure Canada.