Signal foi uma escolha “arriscada” para a partilha de planos confidenciais. Qual é a aplicação de mensagens mais segura?

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Apenas três dias depois de o secretário da Defesa dos EUA, Pete Hegseth, se ter gabado na televisão nacional de que os Estados Unidos "já não pareciam idiotas", veio a lume que ele fazia parte de um grupo de altos funcionários que, inadvertidamente, enviou por SMS a um jornalista os planos para um ataque no Iémen.

Hegseth, juntamente com o vice-presidente JD Vance, o secretário de Estado Marco Rubio, o conselheiro de Segurança Nacional Michael Waltz, entre outros, tinham estado a utilizar a plataforma de mensagens Signal para discutir informação altamente sensível e confidencial.

Os legisladores democratas condenaram rapidamente o caso como uma violação "flagrante" de segurança e o presidente Donald Trump disse que não sabia "nada sobre isso", enquanto a sua equipa afirmava que a culpa era de uma "falha" que levou à inclusão do jornalista Jeffrey Goldberg num grupo chamado "Houthi PC small group".

Embora encriptada e tecnicamente segura, a plataforma está "cheia de riscos" relacionados com erros humanos e spyware, e não era a escolha apropriada para uma conversa deste tipo, defende Callum Voge, diretor de Assuntos Governamentais e Advocacia da Internet Society.

“Os governos têm protocolos específicos para proteger a informação confidencial, e esses protocolos normalmente estabelecem que a informação confidencial só pode ser partilhada em determinadas condições. Por isso, quando as pessoas dizem que o Signal não é apropriado para partilhar segredos de Estado, não se trata apenas do Signal - trata-se de qualquer aplicação de mensagens para consumidores. Quer se trate do WhatsApp, do Signal ou do Telegram, todos eles apresentam riscos”, disse Voge à Euronews Next.

Um dos principais perigos prende-se com o facto de o Signal estar disponível para o público em geral e ser utilizado por milhões de pessoas em todo o mundo.

“Qualquer pessoa no mundo pode criar uma conta Signal. Assim, por exemplo, uma pessoa sem autorização de segurança pode ser acidentalmente adicionada a uma conversa de grupo. Esta é uma forma de os segredos serem divulgados - por acidente, erro humano ou de propósito”, acrescentou Voge.

“Além disso, o Signal é utilizado em dispositivos pessoais. Tal introduz o risco de spyware - software que pode registar o que está a acontecer no seu dispositivo em tempo real e enviá-lo a terceiros. Por isso, mesmo que o Signal seja a aplicação mais segura do mundo, se o seu telemóvel tiver spyware, continua a ser uma fuga de informação.”

Alertas de que o Signal era alvo de piratas informáticos

De facto, o Pentágono emitiu um memorando para todo o departamento, poucos dias depois da fuga de informação, sobre as conversas de grupo no Signal, avisando que grupos de piratas informáticos profissionais russos estavam a atacar ativamente a aplicação.

De acordo com o memorando, os atacantes estavam a explorar a funcionalidade “dispositivos ligados” do Signal - uma função legítima que permite aos utilizadores aceder à sua conta através de vários dispositivos - para espiar conversas encriptadas.

“A eficácia do Signal depende da segurança do dispositivo utilizado. É como instalar o sistema de alarme mais seguro numa casa sem portas”, observou Gustavo Alito, especialista em cibersegurança da Equans BeLux.

“Se um dispositivo for comprometido - seja através de malware, o não autorizado ou spyware sofisticado como o Pegasus - a encriptação torna-se irrelevante. Os atacantes podem monitorizar e captar toda a atividade do dispositivo em tempo real, incluindo as mensagens que estão a ser escritas”, disse à Euronews Next.

“Um desenvolvimento surpreendente neste caso é o facto de os relatórios indicarem que o Signal estava pré-instalado nos dispositivos do governo dos EUA. Embora isto sugira um impulso institucional para a comunicação encriptada, também levanta preocupações”, acrescentou Alito.

“O facto de o Signal ter sido amplamente disponibilizado pode ter levado os funcionários a assumir que estava aprovado para discussões confidenciais, apesar dos avisos da NSA [Agência de Segurança Nacional] e do Departamento de Defesa contra a sua utilização para assuntos sensíveis.”

Signal, WeChat, WhatsApp, Telegram: qual é a plataforma mais segura?

No extremo inferior do espetro, onde as mensagens são mais vulneráveis, estão as plataformas que não têm encriptação de ponta a ponta ou não a ativam por defeito.

De acordo com Voge, “isso significa que as mensagens são encriptadas de extremo a extremo. Assim, por exemplo, um ponto final é o seu telemóvel e o outro é o meu - e à medida que a conversa ou o texto vai e volta entre nós, nenhum terceiro o pode desencriptar, nem mesmo o fornecedor”.

Aplicações como o WeChat, por exemplo, não oferecem encriptação de ponta a ponta, o que significa que as mensagens podem ser acedidas pelo fornecedor do serviço ou pelas autoridades governamentais - uma grande preocupação em países como a China.

Da mesma forma, o Telegram não encripta, por defeito, as conversas de grupo ou mesmo as conversas individuais; os utilizadores têm de ativar manualmente as “conversas secretas” para obterem proteção de ponta a ponta. Por este motivo, as mensagens nestas plataformas são mais susceptíveis de serem intercetadas.

No segmento de alta segurança estão aplicações como o Signal, o WhatsApp e, em certa medida, o iMessage, que oferecem encriptação de ponta a ponta por defeito.

Entre elas, o Signal destaca-se pelo seu protocolo de código aberto, pela governação sem fins lucrativos, bem como pela retenção mínima de metadados e pela encriptação predefinida de mensagens, chamadas e conversas de grupo.

O WhatsApp, apesar de também ser encriptado utilizando o protocolo do Signal, é propriedade da Meta e retém mais metadados, o que alguns consideram uma potencial vulnerabilidade. O iMessage é considerado tecnicamente seguro, mas é um sistema de código fechado, exclusivo da Apple, o que limita a transparência e a auditoria.

Assim, o Signal é amplamente considerado pelos especialistas como o padrão de excelência para mensagens encriptadas, mas, como acabámos de ver, não está imune a riscos decorrentes de erros do utilizador, quando um dispositivo é comprometido ou à utilização indevida em contextos que exigem protocolos de comunicação confidenciais.

“Como qualquer empresa, o Signal audita regularmente outras partes da sua aplicação - nomeadamente a forma como os utilizadores verificam os seus números de telefone ou adicionam novos dispositivos. Por vezes, surgem problemas e eles respondem com correções de segurança, que publicam no seu site com pormenores”, afirmou Voge.

“Talvez tenha ouvido falar de uma vulnerabilidade recente que envolveu a Rússia. Tratou-se de um ataque de phishing utilizado na Ucrânia: os atacantes enviaram códigos QR falsos para induzir as pessoas a aderir a grupos no Signal. Quando alguém digitalizava o código, ligava um novo dispositivo à sua conta - sequestrando-a efetivamente”, continuou.

“Não se tratava de uma falha no protocolo de encriptação, mas na forma como o Signal lidava com a conexão de dispositivos. O Signal respondeu com uma atualização - agora, se quisermos associar um novo dispositivo, é necessário o Face ID ou o Touch ID.”

Qual é a melhor maneira de enviar uma mensagem de forma segura?

Então, o que é que Hegseth, Vance, Waltz e o resto dos membros do "Houthi PC small group" deveriam ter feito?

O governo dos EUA tem, quase de certeza, os seus próprios sistemas para lidar com informação confidencial.

“Os funcionários do governo devem geralmente usar dispositivos e sistemas especiais que não estão disponíveis ao público. Podemos imaginar uma plataforma que só os funcionários do governo podem descarregar e que talvez até tenha níveis de classificação incorporados - como confidencial, secreto e ultrassecreto”, disse Voge.

De facto, o especialista imagina “um cenário governamental em que os funcionários vão para uma sala segura, deixam os seus dispositivos pessoais e utilizam um computador especial que não está ligado à Internet para aceder a informações sensíveis”.

“Uma vez que as pessoas viajam, é provável que existam redes ou aplicações governamentais apenas íveis aos funcionários que utilizam dispositivos fornecidos pelo governo. Estes sistemas não estariam disponíveis para o público e provavelmente têm formas integradas de lidar com os diferentes níveis de classificação”, acrescentou.

Ou, como refere Alito, “um sistema encriptado de ponta a ponta, aprovado pelo governo, concebido especificamente para comunicações classificadas. Plataformas seguras como o Protocolo de Interoperabilidade de Comunicações Seguras (SCIP) da NSA ou redes classificadas como a SIPRNet e a JWICS estão mais alinhadas com as necessidades de segurança e encriptação de uma organização governamental”.

O sistema deve também permitir a manutenção de registos das conversas, o que está relacionado com a legislação em matéria de manutenção de registos.

“Alguns governos exigem que os responsáveis políticos mantenham um registo das suas mensagens ou e-mails. Mas o Signal tem funcionalidades como o desaparecimento de mensagens. Por isso, se os funcionários públicos o utilizarem, esse registo de comunicação pode perder-se, o que pode ir contra as leis da transparência ou da responsabilidade”, disse Voge.