A Hera irá analisar o asteroide que foi desviado pela nave espacial DART da NASA. Os resultados poderão lançar as bases do sistema de defesa planetária da Terra.
PUBLICIDADEUma missão europeia que poderá ser fundamental para a futura sobrevivência da vida na Terra descolou do Cabo Canaveral, na Florida, na segunda-feira.
Hera, a primeira missão espacial de defesa planetária da Agência Espacial Europeia (ESA), foi lançada a bordo de um foguetão Falcon 9 da Space X e tem como destino o asteroide Dimorphos, a 195 milhões de quilómetros de distância.
O foguetão Falcon 9, que transporta a nave espacial Hera, descolou às 10:52 ET (15:52 em Lisboa) e, uma hora mais tarde, conseguiu colocar os seus painéis solares.
O principal objetivo da Hera é examinar o local de impacto da nave espacial DART da NASA, que embateu propositadamente na superfície do asteroide há dois anos para o desviar da sua rota.
A DART foi o primeiro objeto de fabrico humano a alterar a trajetória de um corpo celeste, no primeiro teste da técnica de "impacto cinético" de desvio de asteroides.
Dependendo das observações que a missão liderada pela Europa fizer do local do impacto, bem como do estudo que fizer da composição do asteroide, esta técnica poderá constituir a base de um futuro sistema de defesa planetário com implicações de grande alcance para a vida na Terra.
"A missão Hera, em conjunto com o DART e a Agência Espacial Japonesa, mostra que estamos a trabalhar a nível global. É uma defesa planetária, é um esforço global. E este projeto, esta colaboração, é realmente o exemplo perfeito do que a humanidade pode alcançar quando trabalhamos em conjunto", disse Ian Carnelli, diretor do projeto Hera na ESA, à Euronews Next antes do lançamento no Cabo Canaveral.
Serão precisos dois anos para a nave chegar a Dimorphos e ao asteroide maior que orbita, Didymos, ando por Marte pelo caminho.
'A missão planetária mais rápida realizada na Europa'
O projeto Hera, com a duração de quatro anos, reuniu 18 países da Europa, bem como 70 empresas de todo o continente e a Agência Espacial Japonesa, ou JAXA.
"É a primeira missão de defesa planetária, mas é também a missão planetária mais rápida que foi realizada na Europa até agora. Por isso, mostra também que as coisas podem ser feitas numa agem rápida, o que é especialmente necessário se um dia tivermos de desviar um asteroide", disse Michael Kueppers, cientista do projeto Hera na ESA, à Euronews Next.
O lançamento da missão enfrentou obstáculos significativos, incluindo a imobilização do Falcon 9 após ter sido detetada uma avaria durante a fase de aterragem da segunda fase reutilizável do foguetão durante a sua última operação.
O foguetão foi autorizado a voltar a voar para a missão da ESA pela Autoridade Federal de Aviação dos EUA (FAA) no domingo, uma vez que não estava prevista a reentrada da segunda fase no âmbito da missão Hera.
As condições meteorológicas tinham também posto em causa o lançamento devido à aproximação do Milton, um furacão de categoria 5, que deverá atingir a Flórida na quarta-feira.
No entanto, as condições climatéricas melhoraram o suficiente para dar luz verde ao lançamento.
"Tivemos, como viram, um tempo horrível durante toda a manhã. Começámos com 30% de hipóteses de lançamento e depois estivemos em o constante com a equipa meteorológica da Força Espacial e, claro, com a equipa meteorológica da SpaceX. Basicamente, até uma hora antes do lançamento, essa era a principal preocupação", disse Carnelli aos jornalistas num briefing após o lançamento.
"Estávamos a monitorizar o tempo quase de cinco em cinco minutos. Houve alguns momentos de horror quando uma pequena tempestade atravessou o raio de 16 km da base e começou a chover enquanto estávamos a abastecer [o lançador Falcon 9]", acrescentou.
"Mas disseram-nos que ia ar muito depressa e foi o que aconteceu, felizmente".
Espera-se que a nave espacial chegue a Dimorphos em outubro de 2026, altura em que os seus dois CubeSats - pequenos satélites de tamanho normal - serão instalados e começarão a recolher dados.
"Penso que devemos estar todos orgulhosos do que alcançámos hoje. É um grande momento para a ESA. É um grande momento para a indústria europeia e para a Europa em geral. Por isso, estou muito feliz", disse Carnelli.