"Quero ser campeão do mundo": Conheça o ambicioso produtor por detrás da abóbora mais pesada da Europa

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No ado domingo, uma comitiva de abóboras gigantes e os seus produtores chegaram à cidade de Ludwigsburg, na Alemanha.

Integrados no maior festival de abóboras do mundo, estavam ali para a pesagem anual destinada a revelar quem tinha cultivado a abóbora mais pesada da Europa em 2024.

O belga Mario Vangeel foi coroado campeão a 13 de outubro, com uma abóbora colossal que pesava 1.152 kg - mais ou menos o mesmo que um carro pequeno.

Não sendo um novato na arte de cultivar abóboras gigantes, Mario foi o campeão nacional belga de 2019. Também fez manchetes em 2021, com uma abóbora que ficou em segundo lugar em relação ao recorde mundial desse ano, do italiano Stefano Cutrupi.

No entanto, Mario ficou surpreendido com a conquista do título este ano. "Estava à espera que sim, mas não pensei que fosse ganhar", diz à Euronews Green.

O homem de 50 anos, cujo trabalho diário é conduzir tratores para uma empresa de construção civil, atribui o seu sucesso a uma combinação de condições de sorte: "Tinha uma boa semente, a planta cresceu bem, estava suficientemente quente e dei-lhe um bom fertilizante".

Se tem curiosidade em saber o que faz o fertilizante que alimentou a abóbora vencedora de Mário, não vai encontrar a resposta aqui - nem em lado nenhum.

"Isso é um pequeno segredo", diz ele misteriosamente. "Cada produtor tem a sua própria mistura, uma pequena coisa que fazem de forma diferente."

A cidade dos comedores de abóbora

Pode parecer um atempo de nicho, mas na cidade natal de Mario, Kasterlee, existe um próspero clube de produtores de abóboras gigantes, com cerca de 50 membros.

Este "excesso" de produtores locais não é uma coincidência. A cabaça faz parte do património de Kasterlee, de tal forma que os habitantes são apelidados de "comedores de abóbora".

"Encontraram documentos de 1600 que diziam que, por terem terras pobres, não podiam cultivar muitos alimentos. Mas as abóboras davam muito bem aqui", explica a mulher de Mario, Bieke, que também se tornou parte do mundo do cultivo de abóboras gigantes, dada a dedicação do marido a esta prática. "E foi aí que tudo começou".

"Obviamente, na altura eram apenas pequenas. Hoje em dia, as gigantes precisam de um bom solo para crescer."

Enquanto a abóbora de Mario floresceu este ano, outras em Kasterlee não tiveram tanta sorte, graças a alguns comedores de abóbora de uma variedade indesejável. "Vários produtores tiveram de lidar com caracóis", diz Mario. "Este ano, houve muito mais, penso que devido ao tempo húmido - tivemos muita chuva."

"Outro produtor tinha uma abóbora muito grande, também com mais de 1.000 kg. Uma semana antes da pesagem, um caracol fez-lhe um pequeno buraco e ficou estragada. ados alguns dias, estava a apodrecer e já não a podiam pesar."

"É algo em que os produtores terão de pensar para o próximo ano - como manter os caracóis fora da estufa."

Utilização das abóboras

Para as abóboras que chegam à competição, o que acontece a seguir?

Estas variedades gigantes não foram criadas para ter sabor, uma vez que o elevado teor de água reduz o sabor. Por isso, em vez de serem comidas, as maiores são frequentemente exibidas em exposições e feiras. E em Kasterlee, algumas são utilizadas de uma forma mais criativa.

"O clube vai utilizar os que não são tão grandes, com cerca de 300 ou 400 kg, para a vela", diz Bieke. "Vão remar neles."

Ela está a referir-se à Regata de Abóboras anual da cidade, que começou em 2008 como uma colaboração entre os clubes de abóboras e de caiaques de Kasterlee. Atualmente, atrai centenas de participantes, que vão para a água em abóboras ocas, e cerca de 5.000 espectadores.

Este ano, a corrida tem lugar a 27 de outubro e até há concorrentes internacionais - equipas de Espanha e Inglaterra vão participar.

Os barcos à vela poderiam ser uma utilização adequada para estas abóboras gigantes, mas a maioria de nós, neste outono, é mais provável que encontremos variedades comercializadas para esculpir no Halloween.

Apesar de ser uma tradição divertida, a escultura gera uma enorme quantidade de resíduos alimentares. Uma sondagem efectuada em 2023 pela organização ambiental britânica Hubbub revelou que 15,8 milhões de abóboras não seriam consumidas.

Ao contrário das variedades gigantes, as abóboras normais são perfeitas para cozinhar. A Hubbub recomenda que se decore o exterior da abóbora em vez de a esculpir, para que se possa comer a carne depois de terminadas as festividades.

Fazendo jus à sua reputação de "comedores de abóbora", os Vangeels têm algumas sugestões de receitas para quem quiser tirar o máximo partido dos vegetais na cozinha.

Para Mario, tudo se resume a um clássico. "Comemos muita sopa de abóbora", ri-se. "É muito simples, feita apenas com cebolas e caril em pó."

Bieke também recomenda esparguete de abóbora, em que se assa o vegetal até ficar macio e depois se usa um garfo para criar fios de esparguete a partir da polpa.

Ambições de recorde mundial

Quando se coloca a questão de saber se Mario vai voltar a participar no campeonato europeu no próximo ano, a resposta é um retumbante "sim". E ele tem os olhos postos para além da Europa. "Quero ser campeão do mundo uma vez - é um sonho bater o recorde", revela.

Este ano, a abóbora quase igualou o recorde nacional belga do compatriota Mathias Willemijns, que é de 1190 kg. O atual recorde mundial que ele está a tentar superar é de 1,296 kg, detido pelo americano Travis Gienger desde 2023.

"Isto começou como um hobby, mas tornou-se um pouco num desporto. Quero continuar a fazer crescer abóboras maiores todos os anos", diz o desafiador belga.

Mario pode já estar a pensar nas próximas épocas, mas Bieke está satisfeito por esta ter terminado.

"Ele está quase a dormir com a abóbora", brinca ela. "Recebe muito amor e beijos, e agora estou contente por os beijos terem voltado para mim."