Pensava-se que os corais das profundezas do oceano eram mais resistentes às alterações climáticas. Uma nova investigação mostrou que pode não ser esse o caso.
PUBLICIDADEO branqueamento de corais foi descoberto a profundidades recorde, mais de 90 metros abaixo da superfície do Oceano Índico.
Anteriormente, pensava-se que estas profundidades eram resistentes aos efeitos do aquecimento dos oceanos, mas os cientistas descobriram agora danos graves nestes ecossistemas vitais. Até 80% do recife foi danificado em certas zonas.
"Esta é uma revelação inequívoca", afirma Phil Hosegood, Professor Associado de Oceanografia Física na Universidade de Plymouth e líder do projeto.
"Os corais mais profundos eram convencionalmente vistos como imunes ao aquecimento dos oceanos, principalmente porque os seus ambientes subaquáticos são mais frios do que à superfície e considerados mais estáveis".
"No entanto, isto provou ser incorreto e, consequentemente, os recifes a profundidades semelhantes em todo o mundo podem estar sob a ameaça."
Porque é que os corais estão a branquear a esta profundidade recorde?
Investigadores da Universidade de Plymouth afirmam que o branqueamento se deve a um aumento de 30 por cento da temperatura do mar no Oceano Índico.
Em 2019, os cientistas utilizaram câmaras ligadas a robôs subaquáticos para avaliar a saúde dos corais abaixo da superfície do oceano. As imagens transmitidas em direto para um navio à superfície revelaram os primeiros sinais de branqueamento a estas profundidades.
Nessa altura, os recifes em águas pouco profundas não apresentavam os mesmos danos, evidenciando um forte contraste na sua vulnerabilidade.
Durante a viagem, foi recolhido um vasto conjunto de dados. A análise revelou que, embora as temperaturas à superfície do oceano tenham permanecido relativamente estáveis durante este período, as temperaturas abaixo da superfície aumentaram significativamente de 22°C para 29°C.
A termoclina, uma camada do oceano onde as temperaturas mudam rapidamente com a profundidade, está a ficar mais profunda, dizem os cientistas.
"Os nossos resultados demonstram inequivocamente que este branqueamento resultou de um aprofundamento da termoclina", afirma Clara Diaz, autora principal do estudo.
Clara Diaz explica que isto se deve a padrões climáticos, como o equivalente ao El Niñono Oceano Índico, que estão a ser intensificados pelas alterações climáticas.
O coautor do estudo, Nicola Foster, acrescenta que os resultados "realçam a vulnerabilidade" destes ecossistemas de coral e fornecem "novas provas dos impactos de longo alcance das alterações climáticas em todos os cantos do nosso oceano".
Poderão estar a ocorrer fenómenos de branqueamento semelhantes e despercebidos noutros locais?
Embora partes do recife pareçam ter recuperado quando os cientistas o visitaram novamente em 2020 e 2022, os investigadores afirmam que é necessária uma monitorização mais detalhada para acompanhar os corais nas profundezas do oceano.
À medida que os danos causados aos recifes em águas pouco profundas aumentam em frequência e gravidade, esperava-se que os corais em profundidades de 30 a 150 metros pudessem ajudar a compensar esta perda.
Mas esta investigação mostra que este pode não ser o caso, uma vez que os corais das profundezas do planeta, em grande parte desconhecidos, podem estar a sofrer eventos de branqueamento semelhantes e despercebidos.
"A oceanografia da região é influenciada por ciclos naturais que estão a ser exacerbados pelas alterações climáticas", conclui Phil Hosegood.
"Embora não possamos evitar que a termoclina se aprofunde", diz ele, "podemos alargar o nosso conhecimento sobre as consequências desta mudança nestes ambientes que permanecem em grande parte inexplorados".
"Dado o ritmo acelerado das alterações globais, isto nunca foi tão imperativo", sublinha Hosegood.