As partículas finas contribuíram para cerca de 239 000 mortes na Europa, mas o fardo foi sentido mais intensamente nalgumas partes do continente do que noutras.
PUBLICIDADEA poluição atmosférica é uma ameaça mortal para a saúde pública, mas algumas regiões da Europa correm um risco muito maior do que outras.
A poluição atmosférica está associada ao cancro do pulmão, a doenças cardíacas e respiratórias, a acidentes vasculares cerebrais, a maus resultados de parto e muito mais.
É particularmente perigosa para as pessoas mais velhas, causando cerca de 4% de todas as mortes entre adultos com 65 anos ou mais.
Em 2021, a Organização Mundial de Saúde (OMS) atualizou as suas diretrizes sobre a qualidade do ar, reduzindo o limiar recomendado para as concentrações anuais de dióxido de azoto e de partículas finas (PM2,5), tais como poeiras, fumo e fuligem dos gases de escape.
Este mês, entraram em vigor regras mais rigorosas em matéria de qualidade do ar que visam aproximar a União Europeia das normas da OMS até 2030 e obrigam os Estados-Membros a monitorizar poluentes como as partículas finas, o carbono negro e o amoníaco.
O plano é "uma das maiores intervenções de saúde pública de uma geração", disse Mark Nieuwenhuijsen, diretor da iniciativa de planeamento urbano, ambiente e saúde do Instituto de Saúde Global de Barcelona, à Euronews Health.
No total, a exposição a PM2,5 causou cerca de 239 mil mortes prematuras na Europa em 2021, enquanto outras 48 mil pessoas morreram devido à exposição ao dióxido de azoto, de acordo com a Agência Europeia do Ambiente.
Atualmente, todos os países da UE registam níveis de dióxido de azoto acima dos níveis recomendados pela OMS, mas alguns são mais afectados pela poluição atmosférica do que outros.
De acordo com um relatório recente da Comissão Europeia e da Organização de Cooperação e de Desenvolvimento Económicos (OCDE), a Europa Central e Oriental registam as taxas de mortalidade mais elevadas relacionadas com as PM2,5.
"A maior divisão que vemos na Europa é entre o Leste e o Oeste, e isso está muito relacionado com o PIB e os antecedentes socioeconómicos das duas regiões", disse à Euronews Health Zorana Jovanovic Andersen, professora de epidemiologia ambiental na Universidade de Copenhaga e membro do comité de ambiente e saúde da Sociedade Europeia de Pneumologia.
A investigação de Nieuwenhuijsen ao nível das cidades sublinha os diferentes desafios que as várias partes da Europa enfrentam.
O Norte de Itália, a Polónia e a República Checa registaram taxas elevadas de mortalidade por PM2,5, que é principalmente causada por fontes residenciais, como a queima de carvão para aquecer as casas e o sector agrícola.
Entretanto, a mortalidade por NO2 - que se deve principalmente ao tráfego automóvel e ao sector industrial - foi mais elevada nas grandes cidades e capitais da Europa Ocidental e do Sul.
Necessidade de regular a poluição atmosférica
Alguns países estão a tomar medidas para reduzir os seus níveis de poluição, incluindo a Dinamarca, que poderá vir a ser o primeiro país do mundo a impor um imposto sobre as emissões de carbono na pecuária em 2030.
A diretiva actualizada da UE, por sua vez, dá aos cidadãos com problemas de saúde relacionados com a poluição o direito de levar o seu governo a tribunal se este não cumprir as regras de qualidade do ar da UE.
No entanto, o relatório da OCDE e da Comissão Europeia afirma que, embora a UE esteja no bom caminho para reduzir em 55% o número de mortes relacionadas com as PM2,5 até 2030, factores de risco ambiental como a poluição atmosférica e as alterações climáticas são "ameaças crescentes para a saúde pública".
Isto deve-se ao facto de os cientistas saberem hoje mais sobre os impactos da poluição atmosférica na saúde e de esta parecer representar um risco para as pessoas a níveis mais baixos do que anteriormente reconhecido, afirmaram Nieuwenhuijsen e Andersen.
"Mesmo que se reduzam consideravelmente os níveis de poluição atmosférica, é possível que nem sempre se reduzam tanto os impactes na saúde", afirmou Nieuwenhuijsen.
A poluição atmosférica pode ser a principal ameaça ambiental para a saúde que a Europa enfrenta, mas tende a sobrepor-se a outros factores, como a falta de espaços verdes, a poluição sonora e o calor extremo, todos eles com impacto na saúde humana.
Tendo em conta que alguns destes desafios são mais difíceis de resolver - como as alterações climáticas - Andersen afirmou que há mais argumentos para limitar a poluição atmosférica em nome da proteção da saúde.
"Reduzimos a poluição atmosférica, sabemos como fazê-lo e muitos países estão a liderar", afirmou Andersen.
"Há novos desafios a surgir, por isso precisamos de regular a poluição atmosférica - o velho problema".