O vírus, identificado pela primeira vez em 2001, faz parte de uma série de doenças respiratórias que se estão a propagar neste inverno. Eis o que sabemos sobre o atual surto.
PUBLICIDADEA China está a enfrentar um surto de metapneumovírus humano (HMPV), uma doença respiratória que está a causar grande agitação no contexto de um aumento global das infeções neste inverno.
Ao contrário do coronavírus que causou a pandemia de COVID-19 em 2020, o HMPV é um vírus conhecido, com riscos e contramedidas estabelecidos.
No entanto, representa um risco para grupos vulneráveis, como os bebés, os idosos e as pessoas com sistemas imunitários enfraquecidos. Além disso, tem algumas caraterísticas que podem tornar a sua deteção mais difícil do que a de outros vírus.
“É um agente patogénico muito importante, bastante difícil de detetar e muitas vezes não aparece nem nos testes laboratoriais que são feitos no hospital”, disse à Euronews Health Peter Openshaw, médico respiratório e especialista em gripe e vírus sincicial respiratório (VSR) do Imperial College London.
Eis o que sabemos - e o que não sabemos - sobre o HMPV, o surto na China e o que significa para a Europa.
O que é o HMPV?
É um vírus respiratório comum que os cientistas holandeses detetaram pela primeira vez em 2001, embora fosse provável que já circulasse nas pessoas muito antes disso.
A maioria das crianças é infetada pelo HMPV pelo menos uma vez até aos cinco anos de idade, sendo que o pico das infeções ocorre normalmente no final do inverno ou no início da primavera.
“Faz parte do cocktail de vírus de inverno a que estamos expostos”, afirmou John Tregoning, imunologista de vacinas do Imperial College London, num comunicado.
Qual a gravidade do vírus?
O vírus provoca sintomas semelhantes aos da constipação ou da gripe, como tosse, corrimento nasal, congestão e falta de ar, dos quais as pessoas recuperam normalmente em poucos dias. No entanto, algumas infeções podem ser graves e exigir hospitalização.
As crianças e os idosos têm maior probabilidade de serem hospitalizados com HMPV, que também pode causar doenças mais graves em pessoas com deficiências do sistema imunitário ou doenças pulmonares crónicas.
Num estudo italiano da época de inverno de 2018-2019, 10% a 12% dos doentes infetados com HMPV ou RSV - um vírus semelhante - necessitaram de cuidados intensivos.
Onde se está a propagar?
Os casos de HMPV têm vindo a aumentar no norte da China, sobretudo entre as crianças com menos de 14 anos, segundo as autoridades locais.
Entretanto, uma combinação de HMPV e gripe parece estar a pressionar os sistemas de saúde em regiões densamente povoadas, de acordo com Vasso Apostolopoulos, professor de imunologia na Universidade RMIT, na Austrália.
O HMPV que circula na China não parece ter sofrido uma mutação para uma estirpe mais perigosa, disse Apostolopoulos, mas a monitorização da doença e os esforços de controlo da infeção serão importantes para minimizar os riscos para a saúde pública.
“Nesta fase, a probabilidade é que a China esteja a ar por uma má época de HMPV, da mesma forma que, em alguns anos, temos uma época de gripe avassaladora”, afirmou em comunicado Sanjaya Senanayake, especialista em doenças infeciosas da Universidade Nacional Australiana.
Os europeus devem preocupar-se?
Embora as autoridades chinesas estejam a monitorizar o seu surto, atualmente não parece existir um risco global do vírus.
No entanto, os casos de HMPV estão também a aumentar em países como a Inglaterra, que registou uma taxa de positividade dos testes de 4,53% no final de dezembro, contra 2,29% um mês antes, o que indica que o vírus se está a propagar.
Os casos de gripe, COVID-19, VSR e norovírus, o vírus dos vómitos de inverno, também têm vindo a aumentar na Europa, naquilo a que alguns especialistas chamaram uma “quadri-demia”.
“Uma combinação destes vírus já conhecidos [parece] estar a causar um aumento global” das infeções, afirmou Openshaw.
O que está a ser feito para combater o HMPV?
Não existem vacinas para o HMPV, mas estão a ser desenvolvidas várias, incluindo algumas que podem proteger tanto contra o HMPV como contra o RSV, disse Andrew Pollard, diretor do Oxford Vaccine Group da Universidade de Oxford.
Como é que posso evitar ficar doente?
Tal como outros vírus, o HMPV propaga-se através da tosse e dos espirros, pelo que a ventilação da casa e a lavagem regular das mãos ajudam a evitar ficar doente.
Cobrir a boca quando tossir e ficar em casa quando estiver doente também ajudará a evitar a propagação do vírus - e a reduzir a carga sobre os sistemas de saúde.
“Estamos todos muito preocupados”, disse Openshaw. “O aumento das infeções no inverno está realmente a fazer com que muitos dos nossos sistemas de saúde quase atinjam o ponto de rutura”.