Os resultados juntam-se a um conjunto crescente de provas de que a vacina contra a herpes zoster pode ajudar a manter a demência afastada, mas os investigadores ainda precisam de o provar.
PUBLICIDADESegundo um novo estudo realizado no País de Gales, os idosos que receberam a vacina contra a infeção herpes zoster podem ter um risco significativamente menor de desenvolver demência.
O estudo, publicado na revista Nature, incluiu cerca de 283 000 idosos que foram considerados elegíveis ou não para receber a vacina contra a infeção herpes zoster devido a uma peculiaridade da política galesa em matéria de vacinas.
Em 2013, o governo do País de Gales tornou as pessoas de 79 anos elegíveis para a vacina e, a partir daí, as pessoas entraram no programa quando completaram 79 anos. No entanto, devido à escassez de material, os adultos que tinham 80 anos ou mais na altura nunca a tomaram.
Os investigadores dos EUA, Alemanha e Áustria concentraram-se nas pessoas que completaram 80 anos na semana anterior à data limite de elegibilidade para a vacina e compararam-nas com as que completaram 80 anos na semana seguinte.
Cerca de metade das pessoas que eram elegíveis receberam a vacina.
ados sete anos, cerca de uma em cada oito pessoas que não tomaram a vacina tinha demência. Mas as pessoas que a receberam tinham menos 20% de probabilidades de serem diagnosticadas, segundo o estudo.
Os efeitos foram muito mais fortes nas mulheres do que nos homens.
"Foi uma descoberta realmente surpreendente", afirmou o Pascal Geldsetzer, autor sénior do estudo e professor assistente de medicina na Universidade de Stanford, nos EUA, num comunicado.
"Este enorme sinal de proteção estava presente, independentemente da forma como se analisassem os dados".
Outros estudos sugeriram também que a vacina contra a infeção herpes zoster poderia ajudar a manter a demência afastada.
No ano ado, uma análise publicada na revista Nature Medicine mostrou que as pessoas que receberam uma versão mais recente da vacina contra a infeção herpes zoster tinham um risco significativamente menor de desenvolver demência nos seis anos após a imunização.
As duas vacinas são fabricadas de forma diferente. A vacina mais recente e mais comum contém uma proteína do vírus da varicela zoster, que causa tanto a varicela como a herpes zoster. A vacina do estudo galês utilizou uma versão viva enfraquecida do vírus.
Em 2023, o Reino Unido eliminou gradualmente a vacina de vírus vivo em favor da vacina mais recente do fabricante de medicamentos GSK, porque parece proporcionar proteção contra as telhas durante um período de tempo mais longo.
As pessoas podem desenvolver herpes zoster - uma erupção cutânea dolorosa de bolhas cheias de líquido que pode levar semanas a desaparecer - anos depois de terem contraído varicela se o vírus adormecido for reativado. As pessoas mais velhas e as que têm um sistema imunitário enfraquecido correm maior risco.
Ambos os estudos recentes foram experiências naturais que são bastante semelhantes aos ensaios aleatórios, que são o padrão de ouro para a investigação médica. Devido aos critérios de elegibilidade para a vacina contra a herpes zoster, os investigadores puderam comparar dois grupos de pessoas semelhantes, o que lhes permitiu identificar o impacto provável da vacinação.
"O que torna o estudo tão poderoso é o facto de ser essencialmente um ensaio aleatório com um grupo de controlo - as pessoas demasiado velhas para poderem receber a vacina - e um grupo de intervenção - as pessoas suficientemente jovens para poderem receber a vacina", afirmou Geldsetzer.
Ainda há dúvidas sobre o nexo de causalidade
Os estudos indicam que, independentemente do tipo de injeção, a vacina pode oferecer alguma proteção contra a demência, embora seja necessária mais investigação para o provar.
Também não é claro o que está a provocar esta ligação. Segundo a equipa de Geldsetzer, os vírus que afetam o sistema nervoso podem aumentar o risco de demência, mas a teoria precisa de ser testada.
Entretanto, a disparidade entre homens e mulheres pode ser explicada por diferenças nos seus sistemas imunitários, uma vez que respondem de forma diferente a infeções e vacinas, de acordo com Maxime Taquet, um professor clínico da Universidade de Oxford, no Reino Unido, que liderou o estudo de 2024.
"Apesar de isto continuar a ser hipotético, pensamos que é por isso que vemos uma diferença entre homens e mulheres", disse Taquet à Euronews Health.
Para ajudar a solidificar as provas, o fabricante de medicamentos GSK disse na semana ada que está a estudar dados de cerca de 1,4 milhões de adultos mais velhos no Reino Unido, alguns dos quais tomaram a vacina contra a infeção herpes zoster e outros não.
À semelhança da mudança de política no País de Gales, em 2023, o Reino Unido alargou o seu programa de vacinação de adultos com 70 anos ou mais para adultos com 65 anos ou mais - mas os que tinham entre 66 e 69 anos na altura foram informados de que tinham de esperar até aos 70 anos para receber a vacina.
Numa outra experiência natural, os investigadores irão verificar se essas pessoas desenvolvem sintomas de demência.
As recentes descobertas sobre a vacina contra a infeção herpes zoster podem representar uma nova fronteira para a investigação sobre a doença de Alzheimer, que durante décadas teve dificuldade em produzir avanços na prevenção ou novos tratamentos.
A doença de Alzheimer é a forma mais comum de demência, que afeta 7 milhões de pessoas na Europa, segundo estimativas do Conselho Europeu do Cérebro.
"A demência é um fardo enorme", afirmou Taquet. "Ao ativar as vias imunitárias corretas nas pessoas, poderemos reduzir ou mesmo inverter o processo de demência", acrescentou.
"Há muitos, muitos os entre o ponto em que estamos agora e chegar lá, mas penso que esta é uma nova e excitante pista nesta área".