Duško Knežević, um aliado afastado do antigo presidente do Montenegro, Milo Đukanović, é acusado de fraude e branqueamento de capitais. Advogado alega que as acusações têm motivações políticas.
PUBLICIDADEUm empresário preso no Montenegro está a ser usado como "peão" pelas autoridades numa tentativa de desenterrar os podres do ex-presidente do país, segundo o seu advogado britânico.
Duško Knežević, 65 anos, outrora um dos homens mais ricos do Montenegro e um antigo aliado do ex-presidente Milo Đukanović, está na prisão desde que foi extraditado do Reino Unido em abril.
O cidadão com dupla nacionalidade, britânica e montenegrina, cujos bens foram apreendidos, ainda aguarda julgamento por alegada fraude, branqueamento de capitais e abuso de autoridade numa empresa.
Nega todas as acusações, afirmando que têm motivações políticas.
As autoridades da capital Podgorica, no entanto, acreditam que tem perguntas a responder em tribunal sobre os seus negócios durante os anos de Đukanović.
Toby Can, o advogado criminal britânico que representa Knežević, disse que as autoridades montenegrinas querem coagir o seu cliente a partilhar provas contra o seu antigo amigo Đukanović.
Đukanović, anteriormente conhecido como o "eterno" líder do país, tornou-se primeiro-ministro do Montenegro em 1991. Ocupou cargos de poder durante as três décadas seguintes antes de ser destituído como presidente em 2023.
"Knežević deixou bem claro que tem provas contra o antigo governo em relação a questões de corrupção. Particularmente contra o antigo presidente Milo Đukanović", disse Can, que deu a entender que o material diz respeito a "dois ou três incidentes específicos".
"As autoridades montenegrinas estão efetivamente a pressioná-lo para que revele pormenores e coopere com elas", disse Can, antes de acrescentar que o seu cliente só cooperará se for libertado.
Can expressou sua preocupação com a segurança de Knežević, insinuando que tem inimigos poderosos.
Acrescentou que a saúde de Knežević se tinha deteriorado em dezembro, depois de ter sofrido uma queda sob custódia na prisão de Spuž, perto de Podgorica. O ferimento na cabeça infetou mais tarde, mas ele recuperou posteriormente.
Can também está preocupado com o sistema jurídico montenegrino, que, segundo ele, dificilmente dará a Knežević um julgamento justo. A menos que as coisas mudem, o Montenegro não deve ser autorizado a aderir à UE, algo que espera fazer nesta década, disse Can.
"Para mim, uma das coisas mais surpreendentes são as discussões atuais sobre a adesão do Montenegro à UE. Este não é um país preparado para isso, a menos que resolva seriamente os problemas endémicos dos seus sistemas judicial e prisional", afirmou.
O governo montenegrino, os ministérios competentes e as autoridades prisionais de Spuž não responderam aos vários pedidos de comentário sobre estas alegações.
Amigos em tempos difíceis
Knežević, o fundador do Grupo Atlas, uma empresa financeira sediada no Montenegro, fez durante muito tempo parte do círculo íntimo de Đukanović.
Quando Đukanović subiu ao poder na década de 1990, rapidamente se rodeou de pessoas como Knežević, que lhe deram o seu apoio político à medida que procurava gradualmente a independência de Belgrado, então envolvida numa série de guerras em toda a antiga Jugoslávia.
À medida que o país iniciava a transição de um sistema socialista para uma economia de mercado aberto, Đukanović introduziu lentamente novas leis que permitiam a privatização em grande escala de empresas e infraestruturas estatais.
Jelena Džankić, cientista política do Instituto Universitário Europeu, afirma que as pessoas próximas de Đukanović beneficiaram dessa legislação na década de 1990, o que lhes permitiu ganhar influência em sectores como o imobiliário e a banca.
"O que aconteceu no Montenegro não foi muito diferente do que tinha acontecido nos países da Europa de Leste. As pessoas próximas do regime tiveram o preferencial a todos estes recursos importantes", explica.
"Obviamente, serviram um objetivo específico, reforçando de uma forma ou de outra o regime de Đukanović. Penso que Knežević também foi um ator importante neste processo... como amigo e depois como inimigo".
Knežević acumulou uma riqueza e influência significativas como proprietário do Atlasmont Bank, que fazia parte do seu Grupo Atlas. A corporação também era composta por dezenas de outras empresas, em sectores que vão dos media ao imobiliário e dos cuidados de saúde ao turismo. Era também proprietário da Universidade Mediteran, uma instituição que fundou em Podgorica.
Com o tempo, a relação entre Knežević e o presidente azedou. As primeiras fissuras surgiram em 2014, quando o governo de Đukanović se recusou a aceitar as alterações propostas ao acordo de privatização que tinha com Knežević, relativo ao premiado complexo hospitalar de Meljine, perto da cidade adriática de Herceg Novi.
Três anos mais tarde, vários funcionários do seu banco foram detidos por ordem do Ministério Público por alegado branqueamento de capitais.
As autoridades alegaram que, através de uma conversão suspeita de dólares em euros, uma rede criminosa de 79 indivíduos e dezenas de empresas do Montenegro e do estrangeiro branqueou 500 milhões de euros. No final de 2018, a investigação levou a Atlasmont à insolvência e o seu outro banco, o Invest Bank Montenegro, à bancarrota.
As coisas chegaram ao auge em 2019, quando Knežević - agora acusando publicamente o presidente de tentar uma aquisição hostil de suas empresas e riqueza - divulgou um vídeo com a intenção de expor a corrupção dentro do Partido Democrático dos Socialistas (DPS) de Đukanović.
As imagens, de 2016, mostram o próprio Knežević a entregar um envelope a Slavoljub Stijepović, o então presidente da câmara de Podgorica. No interior do envelope estavam quase 100 mil euros, dinheiro que mais tarde foi gasto pelo DPS em campanhas, alegou Knežević.
O DPS nega as alegações de irregularidades no financiamento das suas campanhas.
O "escândalo dos envelopes"
O que ficou conhecido como o "escândalo dos envelopes" trouxe a corrupção de alto nível no Montenegro - algo habitualmente falado mas nunca seriamente debatido - para as primeiras páginas dos jornais locais.
No entanto, os protestos que desencadeou não foram fundamentais para a derrota parlamentar do DPS em 2020 e a derrota presidencial de Đukanović em 2023, de acordo com Džankić. Mais importante foi a raiva gerada pela Lei das Liberdades Religiosas de 2019, que a Igreja Ortodoxa Sérvia disse ameaçar as suas propriedades fundiárias no Montenegro, acrescentou.
Referindo-se à corrupção sob o governo de Đukanović, Džankić disse que o escândalo dos envelopes era "um pequeno ponto na ponta do icebergue".
"O escândalo foi sobretudo simbólico porque a maioria das pessoas no Montenegro sabia que o governo do DPS era corrupto... Não foi nada de excecionalmente revelador".
Kenneth Morrison, um historiador da Universidade De Montfort especializado nos Balcãs Ocidentais, disse que Knežević, como um antigo "insider", era "muito parte do sistema de clientelismo e patrocínio do DPS que era tão desprezado pelos partidos e indivíduos que estão agora no governo".
"Os opositores do DPS lembram-se de Knežević como uma pessoa que financiou as campanhas eleitorais do DPS, embora alguns grupos da sociedade civil sejam mais simpáticos e o vejam como uma parte crucial do processo de recolha de provas que esperam que leve à detenção de Đukanović por acusações de corrupção", disse.
Para o efeito, alguns gostariam de ver concedido a Knežević o estatuto de testemunha cooperante. No entanto, isso não é possível ao abrigo da lei montenegrina, uma vez que ele continua a ser suspeito num caso de empresa criminosa, observou Morrison.
Subsistem dúvidas sobre a motivação de Knežević para expor as irregularidades da DPS. Ele não é o único ex-aliado de Đukanović que se afastou dele nos últimos anos.
Morrison disse que há um "ceticismo significativo na afirmação de que Knežević se tornou de alguma forma iluminado e decidiu, por razões morais, expor práticas corruptas".
Em resposta às críticas sobre a relação anteriormente estreita do seu cliente com Đukanović, Can disse que era impossível fazer negócios em Montenegro sem laços com o então líder. O país era "uma loja fechada" sob o seu domínio, sugeriu Can.
Sobre a decisão de publicar o vídeo online, Can disse que Knežević queria agir tanto no seu interesse como no interesse do público.
"Sentiu que esta era a única atitude que podia tomar para se proteger e para garantir que o público fosse informado sobre o nível de corrupção sob o governo da altura".
Sonhos da UE em perigo?
Embora Đukanović já não esteja no poder, o Montenegro continua a enfrentar desafios significativos na sua tentativa de aderir à UE.
Falando do encarceramento do seu cliente e da longa espera pelo julgamento, Can disse que o atual governo montenegrino não fez melhorias suficientes. "O que podemos ver é que - em termos de sistema judicial - houve muito poucas mudanças".
O país dos Balcãs Ocidentais candidatou-se oficialmente a membro do bloco em 2008, dois anos após a sua independência da Sérvia.
O seu atual presidente, Jakov Milatović, manifestou a esperança de que a sua adesão seja ratificada em 2027 e que possa aderir à União Europeia em 2028.
O mais recente relatório de progresso de Bruxelas, no entanto, sugere que isso pode ser difícil de alcançar. Embora o país tenha sido elogiado por ser um "líder" na região, foi-lhe dito que tem de melhorar em áreas como a governação, o sistema judicial e a luta contra a corrupção de alto nível e o crime organizado.
Morrison afirmou que o Montenegro está a fazer "progressos constantes" no sentido da adesão à UE, mas sublinhou que ainda tem "muito trabalho a fazer".
Morrison explicou que as perspetivas do país não são favorecidas pelas tensões existentes entre Milatović e o primeiro-ministro Milojko Spajić - ambos do partido Europa Agora - nem pelo facto de o governo não ter conseguido alterar o funcionamento do Estado.
Os líderes que se seguiram a Đukanović "continuaram, em muitos aspetos, o sistema de clientelismo que caracterizava o 'ancien regime'", disse.
Džankić concordou que são necessárias muitas reformas, incluindo o reforço do sistema judicial do Montenegro e do Estado de direito. "Para mim, pessoalmente, 2027 pode ser um pouco ambicioso. Mas estou disposta a ser corrigida", disse.
A corrupção - simbolizada pelos envelopes em que se escondem os subornos - deve ser combatida.
"O envelope é, de certa forma, o símbolo de como as coisas são feitas no Montenegro... Penso que a cultura do envelope é algo que precisa de mudar", afirmou Džankić.