O governo sírio caiu na madrugada de domingo, marcando o fim do domínio de 50 anos da família Assad, depois de uma ofensiva rebelde surpresa ter varrido rapidamente as áreas controladas pelo governo e chegado à capital em apenas 10 dias.
PUBLICIDADEA queda do governo do Presidente sírio Bashar Assad, no domingo, encerrou de forma dramática a sua luta de quase 14 anos para se manter no poder, numa altura em que o seu país foi dilacerado por uma guerra civil devastadora que se tornou um campo de batalha por procuração para as forças regionais e internacionais.
A queda de Assad foi um forte contraste com os seus primeiros meses como improvável presidente da Síria em 2000, quando muitos esperavam que ele fosse um jovem reformador após três décadas de controlo férreo do seu pai.
Com apenas 34 anos de idade, o oftalmologista de formação ocidental era um nerd que gostava de computadores e tinha um comportamento gentil.
Mas quando, em março de 2011, eclodiram os protestos contra o seu regime, Assad recorreu às tácticas duras utilizadas pelo seu pai para os tentar reprimir.
Quando a revolta se transformou numa verdadeira guerra civil, Assad recorreu aos seus militares para bombardear as cidades controladas pela oposição, com o apoio dos aliados Irão e Rússia.
Grupos internacionais de defesa dos direitos humanos e procuradores acusaram os centros de detenção geridos pelo governo sírio de tortura generalizada e de execuções extrajudiciais.
A guerra na Síria já custou quase 500 000 vidas e obrigou metade da população do país, que antes da guerra era de 23 milhões de pessoas, a fugir das suas casas. À medida que a revolta se transformou numa guerra civil, milhões de sírios procuraram refúgio em países vizinhos como a Jordânia, a Turquia, o Iraque e o Líbano, tendo muitos deles continuado a sua viagem para a Europa.
A sua partida põe fim ao regime da família Assad, que dura há pouco menos de 54 anos. Sem um sucessor claro, o país fica numa situação ainda mais incerta.
Até há pouco tempo, parecia que Assad estava perto de estabilizar a sua posição. A guerra prolongada tinha-se instalado em linhas da frente congeladas, com o governo de Assad a recuperar a maior parte do território da Síria. Entretanto, os grupos da oposição controlavam o noroeste e as forças curdas o nordeste.
Apesar das sanções ocidentais impostas a Damasco, os países vizinhos começaram a aceitar o controlo de Assad sobre o poder.
A Liga Árabe restabeleceu a adesão da Síria no ano ado e, em maio, a Arábia Saudita nomeou o seu primeiro embaixador na Síria em 12 anos, depois de ter cortado relações com Damasco.
No entanto, a situação geopolítica mudou rapidamente quando grupos da oposição baseados no noroeste da Síria lançaram uma ofensiva surpresa no final de novembro.
As forças governamentais rapidamente se desmoronaram, enquanto os aliados de Assad, distraídos por outros conflitos - incluindo a guerra da Rússia na Ucrânia e as guerras em curso envolvendo Israel e os grupos militantes apoiados pelo Irão, Hezbollah e Hamas - pareciam não estar dispostos a intervir com força.
O paradeiro de Assad não era claro no domingo, entre relatos de que ele tinha deixado o país quando os insurgentes tomaram o controlo da capital síria.
Bashar chegou ao poder em 2000 por uma reviravolta do destino. O seu pai estava a preparar o seu irmão mais velho, Basil, para ser o seu sucessor, mas em 1994 Basil morreu num acidente de viação em Damasco. Bashar foi levado da sua clínica de oftalmologia em Londres para casa, recebeu treino militar e foi elevado ao posto de coronel para estabelecer as suas credenciais e poder um dia governar.
Quando Hafez Assad morreu em 2000, o parlamento baixou rapidamente a idade presidencial de 40 para 34 anos. A elevação de Bashar foi selada por um referendo nacional, no qual ele era o único candidato.
Hafez, um militar de longa data, governou o país durante quase 30 anos, durante os quais estabeleceu uma economia centralizada de estilo soviético e manteve um controlo tão sufocante sobre a dissidência que os sírios receavam até fazer piadas sobre política com os amigos.
Seguiu uma ideologia secular que procurava enterrar as diferenças sectárias sob o nacionalismo árabe e a imagem de resistência heróica a Israel. Fez uma aliança com a liderança clerical xiita no Irão, selou o domínio sírio sobre o Líbano e criou uma rede de grupos militantes palestinianos e libaneses.
Inicialmente, Bashar parecia completamente diferente do seu pai, um homem forte.
Alto e magro, com um ligeiro ceceio, tinha um comportamento calmo e gentil. O seu único cargo oficial antes de se tornar presidente foi o de diretor da Sociedade Síria de Computadores. A sua mulher, Asma al-Akhras, com quem casou alguns meses depois de assumir o cargo, era atraente, elegante e de origem britânica.
O jovem casal, que acabou por ter três filhos, parecia evitar as armadilhas do poder. Viviam num apartamento no bairro nobre de Abu Rummaneh, em Damasco, em vez de numa mansão palaciana como outros líderes árabes.
Quando Assad assumiu o poder pela primeira vez, libertou os presos políticos e permitiu uma discussão mais aberta. Durante a "primavera de Damasco", surgiram salões para intelectuais, onde os sírios podiam falar sobre arte, cultura e política de uma forma que tinha sido impossível durante o regime do seu pai.
Mas depois de 1000 intelectuais terem assinado uma petição pública em 2001 apelando à democracia multipartidária e a maiores liberdades, e de outros terem tentado formar um partido político, os salões foram encerrados pela temida polícia secreta, que prendeu dezenas de activistas.
Em vez de uma abertura política, Assad voltou-se para as reformas económicas. Lentamente, levantou as restrições económicas, permitiu a entrada de bancos estrangeiros, abriu as portas às importações e deu poder ao sector privado. Damasco e outras cidades há muito atoladas na monotonia assistiram a um florescimento de centros comerciais, novos restaurantes e bens de consumo. O turismo cresceu.
No estrangeiro, manteve-se fiel à linha traçada pelo seu pai, baseada na aliança com o Irão e numa política de insistência na devolução total dos Montes Golã, anexados por Israel, embora na prática Assad nunca tenha confrontado militarmente Israel.
Em 2005, sofreu um duro golpe com a perda do controlo de décadas da Síria sobre o vizinho Líbano, após o assassinato do antigo primeiro-ministro Rafik Hariri. Com muitos libaneses a acusarem Damasco de estar por detrás do assassínio, a Síria foi forçada a retirar as suas tropas do país e um governo pró-americano chegou ao poder.
Simultaneamente, o mundo árabe dividiu-se em dois campos - um dos países sunitas aliados dos EUA, como a Arábia Saudita e o Egito, e o outro da Síria e do Irão, liderado pelos xiitas, com as suas ligações ao Hezbollah e aos militantes palestinianos.
Ao longo de todo o processo, Assad apoiou-se largamente na mesma base de poder que o seu pai: a sua seita alauíta, um ramo do Islão xiita que representa cerca de 10% da população. Muitos dos cargos no seu governo foram atribuídos a gerações mais jovens das mesmas famílias que tinham trabalhado para o seu pai. A nova classe média criada pelas suas reformas, incluindo proeminentes famílias de comerciantes sunitas, também foi atraída.
Assad também se voltou para a sua própria família. O seu irmão mais novo, Maher, chefiava a Guarda Presidencial de elite e liderou a repressão contra a revolta. A sua irmã Bushra era uma voz forte no seu círculo íntimo, juntamente com o seu marido, o vice-ministro da Defesa Assef Shawkat, até este ser morto num atentado bombista em 2012. O primo de Bashar, Rami Makhlouf, tornou-se o maior empresário do país, liderando um império financeiro antes de os dois se desentenderem e Makhlouf ser afastado.
Assad também confiou cada vez mais funções-chave à sua mulher, Asma, antes de esta ter anunciado, em maio, que estava a ser submetida a um tratamento contra a leucemia e se ter afastado da ribalta.
Quando os protestos irromperam na Tunísia e no Egito, acabando por derrubar os seus governantes, Assad rejeitou a possibilidade de o mesmo acontecer no seu país, insistindo que o seu regime estava mais em sintonia com o seu povo. Depois de a primavera Árabe ter chegado à Síria, as forças de segurança do regime reprimiram brutalmente o país e Assad negou sistematicamente que estivesse a enfrentar uma revolta popular, culpando os "terroristas apoiados por estrangeiros" de tentarem desestabilizar o seu regime.
A sua retórica tocou em muitos dos grupos minoritários da Síria - incluindo cristãos, drusos e xiitas - bem como em alguns sunitas que temiam a perspetiva de um governo por extremistas sunitas ainda mais do que não gostavam do regime autoritário de Assad.
Ironicamente, em 26 de fevereiro de 2011 - dois dias depois de o egípcio Hosni Mubarak ter sido deposto por manifestantes e pouco antes de a vaga de protestos da primavera Árabe chegar à Síria - Assad enviou por correio eletrónico uma piada a gozar com a recusa obstinada de Mubarak em abandonar o poder. A piada foi mais tarde revelada pela Wikileaks como parte de uma publicação de documentos de 2012.
"NOVA PALAVRA ADICIONADA AO DICIONÁRIO: Mubarak (verbo): Colar alguma coisa, ou colar alguma coisa. ... Mubarak (adjetivo): lento a aprender ou a compreender", lia-se.